【ITニュース解説】Microsoft open-sources Bill Gates’ 6502 BASIC from 1978

1978年にビル・ゲイツ氏が開発に関わった6502 BASICが、マイクロソフトによってオープンソース化された。これは、コモドールやアップルといった当時の代表的なコンピュータで動作し、数百万人がプログラミングを学ぶきっかけとなった歴史的なプログラミング言語インタプリタだ。

BASIC（Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code）は、その名の通り、初心者でも学びやすいように設計されたプログラミング言語だ。特に1970年代から1980年代にかけて、家庭用コンピュータの普及とともに、BASICはプログラミング入門の定番として広く利用された。

6502 BASICは、MOS Technology社の6502というマイクロプロセッサ上で動作するように作られたBASICインタプリタだ。6502は、Apple II、Commodore PET、Atari 800など、当時の多くの人気コンピュータに搭載されていた。これらのコンピュータ上でBASICを使うことで、ユーザーは簡単にプログラムを作成し、実行することができた。

このBASICインタプリタのオープンソース化は、いくつかの点で重要な意味を持つ。まず、歴史的なソフトウェア資産が公開されることで、当時のプログラミング技術やコンピュータアーキテクチャを学ぶことができる貴重な機会となる。当時の制約の中で、いかに効率的なコードが書かれていたのか、どのような工夫が凝らされていたのかを知ることは、現代のプログラミングにも応用できる知識となるだろう。

例えば、メモリ容量が限られていた時代には、プログラムのサイズを小さくすることが非常に重要だった。6502 BASICのコードを解析することで、変数や関数をどのように効率的に配置するか、無駄な処理をどのように削減するかといった、メモリ管理のテクニックを学ぶことができる。また、CPUの処理速度が遅かった時代には、アルゴリズムの効率性がプログラムの実行速度に大きく影響した。6502 BASICのコードを読むことで、当時のプログラマたちがどのようなアルゴリズムを選択し、どのように最適化していたのかを理解することができる。

次に、オープンソース化されたことで、6502 BASICのソースコードを自由に利用、改変、再配布できるようになった。これは、レトロコンピューティングの愛好家やプログラミング学習者にとって大きなメリットとなる。例えば、6502 BASICを現代のコンピュータ上で動作するように移植したり、機能を追加したり、バグを修正したりすることが可能になる。また、6502 BASICをベースにして、新しいプログラミング言語や開発環境を開発することもできる。

さらに、6502 BASICは、ビル・ゲイツ氏が初期に開発に関わったソフトウェアの一つであるという点も注目に値する。ビル・ゲイツ氏は、ポール・アレン氏と共にマイクロソフトを創業し、BASICインタプリタの開発を通じてソフトウェアビジネスに参入した。6502 BASICのオープンソース化は、マイクロソフトのルーツを辿る上で貴重な資料となる。

6502 BASICのソースコードは、アセンブリ言語で記述されている。アセンブリ言語は、機械語に最も近い低水準言語であり、CPUの命令を直接記述することができる。アセンブリ言語の知識は、コンピュータの動作原理を深く理解する上で非常に役立つ。6502 BASICのコードを読むことで、アセンブリ言語の基礎を学ぶとともに、インタプリタがどのように動作するのかを具体的に理解することができる。

プログラミング初心者にとって、6502 BASICのオープンソース化は、プログラミングの歴史と技術を学ぶための素晴らしい機会となる。現代の高度なプログラミング言語や開発環境とは異なり、6502 BASICは非常にシンプルで、構造が分かりやすい。そのため、プログラミングの基本的な概念や仕組みを理解するのに最適だ。

例えば、変数の宣言、条件分岐、ループ処理といった基本的なプログラミング要素が、6502 BASICではどのように実装されているのかを学ぶことができる。また、インタプリタがどのようにソースコードを解釈し、実行するのかを理解することで、コンパイラや仮想マシンの動作原理を理解するための基礎を築くことができる。

さらに、6502 BASICのコードを実際に動かしてみることで、プログラミングの楽しさを体験することができる。エミュレータを利用すれば、現代のコンピュータ上で6502 BASICを動作させることができる。簡単なゲームやアプリケーションを作成し、当時のコンピュータの雰囲気を味わうことができるだろう。

6502 BASICのオープンソース化は、単なる歴史的な出来事ではなく、プログラミング教育やレトロコンピューティングの分野に大きな影響を与える可能性がある。プログラミング初心者からベテランエンジニアまで、多くの人々にとって有益な情報源となるだろう。