【ITニュース解説】Ancient DNA solves Plague of Justinian mystery to rewrite pandemic history

「ペスト・オブ・ユスティニアヌス」は、西暦541年から549年にかけて、当時の東ローマ帝国（ビザンツ帝国）の首都コンスタンティノープルを中心に猛威を振るった、人類史上初めて記録された大規模なパンデミックだ。この疫病は、数百万人の命を奪い、帝国の社会、経済、政治に甚大な影響を与え、その後の歴史の流れを大きく変えたとされている。この悲劇的な出来事について、長年にわたりその正体や影響に関する多くの謎が残されていたが、今回、古代DNAの解析という最新の科学技術によって、その謎の一端が解き明かされ、これまでのパンデミックの歴史認識が大きく書き換えられようとしている。

これまで、「ペスト・オブ・ユスティニアヌス」は、後の時代にヨーロッパを壊滅させた「黒死病」と同じ病原体「Yersinia pestis（エルシニア・ペスティス）」という細菌の、たった一つの菌株によって引き起こされたと考えられてきた。これは、歴史上の大規模なパンデミックが単一の強力な病原体によって引き起こされるという、比較的単純な理解に基づいていた。しかし、今回の画期的な研究は、この長年の定説に異を唱えるものとなっている。

研究者たちは、ペスト・オブ・ユスティニアヌスの犠牲者とされる古代の遺骨からDNAを抽出し、その病原体の遺伝子情報を詳細に分析した。この「古代DNA」を解析する技術は、数百年、数千年前に生きていた生物の遺伝情報を、現代の技術で読み解くことができる。遺骨に残されたわずかな病原体の痕跡を特定し、その全遺伝子配列を復元することで、その病原体がどのような種類で、どのように変異し、伝播していったのかを明らかにすることが可能になる。これは、まるでタイムカプセルを開けて、過去の生物の設計図を読み解くような作業だ。

この古代DNA解析の結果、驚くべき事実が明らかになった。ペスト・オブ・ユスティニアヌスは、これまで考えられていたような単一の菌株によって引き起こされたのではなく、実際には複数の異なる菌株が同時に、あるいは次々と流行していたというのだ。これは、パンデミックの様相が、我々がこれまで想像していたよりもはるかに複雑であったことを示唆している。

異なる菌株が同時に流行するということは、特定の地域や時期によって、異なるタイプの病原体が活動していた可能性があるということだ。また、これは病原体が環境適応や宿主との相互作用を通じて、多様な進化を遂げていた可能性も示している。もし単一の菌株であれば、その特徴を特定すれば対策の方向性も絞り込みやすいが、複数の菌株が関与していたとなると、病気の症状の多様性や、その伝播経路、そして終息に至るまでの経緯も、より複雑なものとして捉え直す必要が出てくる。

この発見は、単に歴史的な謎を一つ解明したというだけに留まらない。歴史上のパンデミックが、いかに多様で複雑な生物学的現象であったかという、根本的な理解を深めるものだ。これにより、ペスト・オブ・ユスティニアヌスがなぜあれほどの規模と期間にわたって猛威を振るい、最終的にどのように終息したのか、そのメカニズムに対する新たな考察が促されることになる。また、この研究は、黒死病との関連性についても再評価を促すものだ。もしペスト・オブ・ユスティニアヌスが多様な菌株で構成されていたとすれば、その後のヨーロッパで大流行した黒死病との遺伝的な連続性や、それぞれの病原体の進化の系譜を、より詳細に追跡する必要がある。

この研究の意義は、現在の感染症対策や、将来のパンデミックへの備えにもつながる示唆を与えてくれる。病原体が単一ではなく、多様な形で存在し、進化し続けるという認識は、感染症の監視体制やワクチン開発、治療法の戦略を立てる上で非常に重要だ。最新の遺伝子解析技術と膨大なデータを処理する計算能力が、遠い過去の出来事を解明し、我々の歴史認識を書き換え、さらに未来の脅威への理解を深めるための強力なツールとなっていることを示している。この発見は、科学技術が歴史のベールを剥がし、人類が経験してきた苦難の全容をより正確に理解するための、大きな一歩と言えるだろう。