【ITニュース解説】Child dies of horrifying measles complication in Los Angeles

ロサンゼルスで、麻疹の稀ながらも極めて恐ろしい合併症である亜急性硬化性全脳炎（SSPE）により、一人の子供が命を落としたという痛ましいニュースが報じられた。この悲劇は、麻疹という病気の危険性と、その予防がいかに重要であるかを私たちに改めて突きつけている。

麻疹は、麻疹ウイルスによって引き起こされる感染症で、その感染力の高さから「空気感染」もすると言われている。感染すると、39度以上の高熱、咳、鼻水、目の充血といった症状が現れ、その後、特徴的な発疹が全身に広がる。子供にとっては重い病気で、肺炎や中耳炎といった合併症を引き起こすことも珍しくない。しかし、今回子供の命を奪ったSSPEは、これらの一般的な合併症とは異なり、さらに深刻な危険をはらんでいる。

SSPE、すなわち亜急性硬化性全脳炎は、麻疹に感染したごく一部の人に発症する、極めてまれな中枢神経系の病気である。この病気の恐ろしさは、麻疹に感染してから数年、時には数十年という長い潜伏期間を経てから発症する点にある。麻疹ウイルスが感染者の脳にひっそりと潜伏し、長い年月を経てから突然活動を再開することで、脳細胞をゆっくりと、しかし確実に破壊していくのだ。発症すると、まず学業成績の低下や情緒不安定といった軽微な変化が見られ、徐々に運動機能の障害（歩行困難やけいれん）、認知機能の低下が進行する。病気が進行するにつれて、意識障害や植物状態に陥り、最終的には必ず死に至る。SSPEに対する有効な治療法は現在のところ存在せず、一度発症すれば、その進行を止めることはできない。

この恐ろしいSSPEから身を守る唯一の方法は、麻疹の予防接種を受けることだ。麻疹ワクチンは非常に効果が高く、2回の接種でほぼ確実に麻疹の発症を防ぐことができる。そして、麻疹を発症しなければ、SSPEになる危険性も完全に排除される。予防接種は、個人の健康を守るだけでなく、「集団免疫」という形で社会全体の健康を守る上でも極めて重要である。集団免疫とは、社会の中で十分な割合の人が免疫を持つことで、病気の流行が抑えられ、免疫を持てない乳幼児や高齢者、持病を持つ人々をも間接的に守る効果を指す。今回の悲劇は、もし予防接種が十分に普及していれば防げた可能性のある事態だと言えるかもしれない。

近年、世界各地で予防接種を巡る誤解やデマが広がり、一部地域で予防接種率が低下する傾向が見られる。ロサンゼルスで起きた今回の悲劇も、そうした背景と無関係ではない可能性がある。科学的根拠に基づかない情報に惑わされず、正確な情報に基づいて行動することの重要性は、ITが生活の隅々にまで浸透した現代社会において、特に強調されるべき点だ。システムエンジニアを目指す若者にとっても、情報が溢れる中で信頼できる情報を見極め、それを正しく活用する能力は、技術的なスキルと同じくらい、いやそれ以上に価値を持つものと言える。

今回の痛ましい出来事は、私たち一人ひとりが予防接種の重要性を改めて認識し、公衆衛生に対する責任を果たすことの意義を教えている。そして、正確な情報を理解し、適切な判断を下すことが、個人の命を守り、ひいては社会全体の安全と健康を維持するために不可欠であることを示している。