【ITニュース解説】Denmark close to wiping out cancer-causing HPV strains after vaccine roll-out

デンマークは、ヒトパピローマウイルス（HPV）によって引き起こされるがんをほぼ撲滅する寸前にあるという、公衆衛生における画期的な成果を達成した。これは、全国的なHPVワクチン接種プログラムの成功によるもので、特に子宮頸がんの主要な原因となる特定のHPV株の感染率が劇的に減少したことが確認されている。

HPVは非常に一般的なウイルスで、主に性行為を通じて人から人へと感染する。多くの人が一生のうちに一度は感染すると言われるほど広まっているウイルスだが、その一部のタイプは、子宮頸がんをはじめとする複数のがんの原因となることが知られている。子宮頸がん以外にも、肛門がん、口腔・咽頭がん、膣がん、外陰がん、陰茎がんなど、様々な種類のがんを引き起こす可能性がある。特に子宮頸がんは、世界中の女性にとって深刻な健康問題であり続けている。

デンマークでは、2009年にHPVワクチン接種の全国プログラムを開始した。当初は思春期の女子を対象としたプログラムだったが、接種率は思うように伸びず、課題を抱えていた時期もあった。しかし、2017年に政府は過去の課題を克服するため、強力な「キャッチアッププログラム」を開始し、状況は大きく変わった。このプログラムは、過去にワクチン接種の機会を逃した若い女性たちを対象に、再び接種を促すものだった。

キャッチアッププログラムの成功には、いくつかの要因があった。まず、全国的なメディアキャンペーンを展開し、HPVワクチンの安全性と重要性を広く国民に訴えかけた。テレビCMやSNS、ウェブサイトなどを活用し、科学的な根拠に基づいた情報を発信することで、ワクチンに対する誤解や不安を解消しようと努めた。次に、接種の障壁を下げるために、ワクチンを無料で提供する期間を設けたり、学校や地域センターでの接種機会を増やしたりした。医療従事者も積極的に情報提供を行い、親や若者からの質問に丁寧に答えることで、信頼を築いていった。さらに、医療機関が積極的に対象者に接種を呼びかけるプッシュ型のアプローチも行われた。

これらの粘り強い努力の結果、デンマークの女性のHPVワクチン接種率は劇的に向上し、現在では86%に達している。特に、15歳から19歳の女性の間では、ワクチンが標的とする4つの主要なHPV株の有病率が過去最低水準まで減少していることが確認された。これは、ワクチンが実際にウイルス感染を防ぐ効果を明確に示している。

デンマークの取り組みは女性に留まらなかった。2019年からは男性もHPVワクチンの無料接種の対象となり、現在ではデンマーク人男性の4分の3がワクチンを接種している。男性への接種拡大は、女性のHPV感染リスクをさらに低減させる「集団免疫」の効果を高めるだけでなく、男性自身が発症する咽頭がんや肛門がんなどのHPV関連がんの予防にもつながる。集団免疫とは、社会の中で多くの人がワクチンを接種して免疫を持つことで、ウイルスが広がるのを抑え、結果的にワクチンを接種していない人もウイルスから守られる現象を指す。この効果は、感染症対策において非常に重要である。

HPVワクチンにはいくつかの種類がある。初期のワクチンは2種類のHPV株に対応する2価や、4種類のHPV株に対応する4価だったが、デンマークでは当初4価ワクチンを使用し、その後、より多くの種類のHPV株に対応できる9価ワクチンに切り替わっている。9価ワクチンは、子宮頸がんの原因となる主要なHPV株の約90%をカバーすると言われており、より広範囲ながん予防効果が期待できる。

デンマークのこの成功は、世界中のHPV関連がんの撲滅を目指す国々に大きな希望と具体的な教訓を与えている。効果的なワクチン接種プログラムは、公衆衛生上の大きな課題を克服できることを示している。しかし、ワクチン接種プログラムが成功したとしても、がんの早期発見のための子宮頸がん検診も引き続き重要である。ワクチンは感染を予防するが、既に感染している場合やワクチンがカバーしない稀なHPV株によるがんのリスクもゼロではないからだ。ワクチン接種と定期的な検診の両方が、子宮頸がんをはじめとするHPV関連がんから人々を守るための最も効果的な戦略となる。

デンマークの事例は、科学的な根拠に基づいたワクチン接種プログラムを効果的に実施し、国民の健康を守るための政府の強いコミットメントと、それを支える社会全体の理解と協力がいかに重要であるかを明確に示している。これは、公衆衛生における予防医学の成功例として、世界に良い影響を与えるだろう。