【ITニュース解説】Grifted: Theranos — A $9 Billion Lie Disguised as Innovation

Theranos（セラノス）は、エリザベス・ホームズが2003年に設立した血液検査スタートアップ企業である。彼女は、わずか数滴の血液サンプルから、迅速かつ安価に200種類以上の疾患を診断できる革新的な技術を持っていると主張した。この技術は、小型の卓上デバイス「エジソン」を通じて実現されるとされ、医療業界に革命をもたらし、より多くの人々が手軽に健康状態を把握できる未来を約束した。

この魅力的なビジョンは、シリコンバレーの著名な投資家たちを惹きつけ、Theranosは瞬く間に90億ドルもの企業価値を持つユニコーン企業へと成長した。ウォルグリーンなどの大手企業との提携も実現し、エリザベス・ホームズ自身も「次のスティーブ・ジョブズ」と持ち上げられ、彼女のカリスマ性と企業の画期的な技術は大きな注目を集めた。

しかし、Theranosの主張する技術は、実際には存在しなかった。彼らが謳っていた少量の血液サンプルで多項目検査を行う技術は、開発が著しく遅れており、実用レベルには程遠いものだった。彼らの社内では、宣伝していた「エジソン」デバイスで検査ができないため、ほとんどの血液検査を、市場で一般的に流通している既存のSiemens（シーメンス）製などの検査機器を使って行っていたのだ。しかも、これらの既存機器を本来想定されていない少量の血液サンプルで使用しようとしたため、検査結果の精度は極めて低く、非常に多くの誤診を引き起こす危険性をはらんでいた。

システムエンジニアを目指す者にとって、これは技術の実現可能性と倫理性の問題として非常に重要である。Theranosは、あたかも自社の画期的なシステムが機能しているかのように見せかけるため、開発が未熟なエジソンデバイスで得られたデータを操作したり、結果の信頼性に疑問があるにもかかわらず、検査サービスを提供し続けた。これは、技術的な問題を隠蔽し、虚偽の情報を意図的に提供する行為であった。ソフトウェア開発やシステム構築において、データが正確であること、システムが信頼性高く機能することは最も基本的な要件である。Theranosのケースでは、この根幹が揺らいでいたため、提供される情報はすべて信頼できないものとなった。

会社の内部では、従業員が技術的な問題や倫理的な懸念を指摘しても、それは聞き入れられず、むしろ解雇の対象となるなど、健全な開発プロセスや品質管理が機能していなかった。こうした閉鎖的な環境と圧力は、問題の表面化をさらに遅らせ、不正を助長した。

最終的に、ウォール・ストリート・ジャーナルの記者であるジョン・キャリールーによる綿密な調査報道と、元従業員による内部告発によって、Theranosの不正が明るみに出た。彼らの主張する技術が詐欺であり、実際の血液検査結果が非常に不正確であるという事実が次々と暴露されたのだ。これにより、投資家からの信頼は失われ、提携関係は解消され、かつて90億ドルと評価された企業は2018年に解散した。エリザベス・ホームズと元COOのサニー・バルワニは、投資家に対する詐欺と患者を危険に晒した詐欺の罪で起訴され、有罪判決を受けた。

このTheranosの事件は、システムエンジニアを目指す私たちに多くの教訓を与える。第一に、技術の実現可能性を冷静に見極める重要性である。どんなに素晴らしいアイデアでも、それが技術的に実現不可能であれば、それは絵空事に過ぎない。システム開発の現場では、常に現実的な制約の中で、実現可能な範囲で最高の品質を追求することが求められる。過度な期待や誇大広告は、最終的に破綻を招く。

第二に、データの正確性とシステムの信頼性を確保することの責任である。医療分野に限らず、システムが扱うデータは、人々の生活やビジネスの根幹に関わる。誤ったデータや不正確なシステムは、深刻な損害や危険を引き起こす可能性がある。システムエンジニアは、提供するシステムやデータが正確であり、信頼できるものであるかについて、常に責任を持つ必要がある。検証プロセスを軽視したり、問題を隠蔽したりする行為は決して許されない。

そして第三に、倫理観と透明性である。技術は強力なツールであり、それを扱う者には大きな責任が伴う。Theranosの経営陣は、利益を追求するあまり、患者の安全や科学的根拠を無視した。システム開発においても、目の前の利益や目標達成のために、倫理に反する行為やデータの不正操作を行うことは、絶対にあってはならない。問題が発生した際には、それを隠蔽するのではなく、透明性を持って対処し、改善に努める姿勢が求められる。

Theranosの物語は、単なるビジネスの失敗ではなく、テクノロジーと倫理が交錯する現代社会における警鐘である。システムエンジニアとして技術を追求する上で、その技術が人々にどのような影響を与えるのか、社会に対してどのような責任を負うのかを常に意識し、誠実な姿勢で開発に取り組むことの重要性を教えてくれる出来事であった。