【ITニュース解説】What is Web Scraping?

Webスクレイピングとは、インターネット上にあるウェブサイトから特定の情報を自動的に集める技術のことである。この技術は「Webハーベスティング」や「Webデータ抽出」とも呼ばれ、膨大なウェブデータの中から必要な部分だけを取り出すデータスクレイピングの一種として位置づけられている。

具体的にWebスクレイピングはどのように機能するのかというと、ソフトウェアがワールド・ワイド・ウェブにアクセスする方法が鍵となる。一つは、ウェブの通信基盤であるHypertext Transfer Protocol（HTTP）を直接利用して、ウェブサイトのデータにアクセスする方法だ。もう一つは、私たちが普段利用しているウェブブラウザと同じような動作をするプログラムを通じてウェブサイトにアクセスする方法である。人間が手作業でウェブサイトの情報をコピー＆ペーストすることも広義のWebスクレイピングと言えるが、一般的にこの用語が指すのは、ボットやウェブクローラーと呼ばれるプログラムが自動的に情報を収集するプロセスを意味する。

Webスクレイピングの主要な目的は、ウェブから特定のデータを収集し、それを後で利用しやすい形で保存することにある。集められたデータは、通常、コンピュータのローカル環境にあるデータベースやスプレッドシートといった形式にコピーされ、整理して格納される。これにより、後から必要な情報を簡単に検索したり、集めたデータを詳細に分析したりすることが可能となる。例えば、複数のオンラインショップで同じ商品の価格を比較したり、株価の変動履歴を記録して分析したりする際に、この技術が役立つ。

Webスクレイピングの機能は、WebスクレイピングAPIやWebクローラーAPIという形でも提供されている場合がある。これらのAPIを利用することで、開発者は複雑なスクレイピングプログラムをゼロから構築する手間を省き、インターネット上に公開されているデータを効率的に、かつプログラム的に収集できるようになる。これは、特定のデータソースにアクセスするための標準的なインターフェースを提供し、開発プロセスを加速させる。

Webスクレイピングの応用範囲は非常に広い。Eコマース分野では、競合他社の製品価格や在庫状況、顧客レビューなどをリアルタイムに近い形で収集し、自社のビジネス戦略に活用できる。不動産分野では、新しい物件情報や市場の賃料相場を自動的に収集・分析することで、市場動向を把握したり、投資判断を支援したりする。株式取引の分野では、企業の財務情報、ニュース記事、株価データなどを素早く収集し、投資家やトレーダーが迅速な意思決定を下すための情報を提供する。このように、Webスクレイピングツールは、ビジネスや開発者に対して、ほぼリアルタイムで更新されるデータを提供し、多様な場面でその価値を発揮する。

ウェブサイト上のほとんどのデータは、HTMLという形式で構成されており、これは人間が見やすいようにレイアウトされた非構造化データである。しかし、Webスクレイピングの過程で、これらの非構造化データを、Microsoft Excelのスプレッドシートやリレーショナルデータベースのように、行と列で整理された構造化されたデータに変換することが可能だ。このデータ形式の変換は極めて重要であり、構造化されたデータにすることで、コンピュータによるデータの分析や、特定の条件に基づいた検索、さらには他のシステムとの連携が著しく容易になる。つまり、Webスクレイピングは単に情報を集めるだけでなく、その情報を利用可能な形に「加工」するところまでを含む、より広範なデータ処理技術であると言える。

システムエンジニアを目指す者にとって、Webスクレイピングは、インターネット上に存在する膨大な情報を効率的に、そして自動的に収集し、整理して活用するための強力なスキルとなる。データの収集からその後の分析、そして最終的な活用までの一連のデータライフサイクルを支える基盤技術の一つとして、Webスクレイピングの理解と実践は、将来のキャリアにおいて多大なメリットをもたらすだろう。