【ITニュース解説】Action was the best 8-bit programming language

1980年代初頭、パーソナルコンピュータの黎明期にあたる8ビットコンピュータが普及し始めた頃、プログラミング言語の主流はBASICだった。BASICは比較的学習しやすく、手軽にプログラムを作成できる利点があったものの、いくつかの大きな課題を抱えていた。その一つは、実行速度の遅さである。BASICは多くの場合、インタプリタ型と呼ばれる方式で動作した。これは、プログラムの命令を一つ一つ読み込み、その場でコンピュータが理解できる機械語に変換しながら実行するため、処理に時間がかかるという欠点があった。また、BASICはプログラムが大規模になると、コードの構造が複雑になりがちで、管理が難しく、バグの発見や修正に手間がかかるという問題も存在した。当時の高性能なプログラム、特にゲームなどでは、より高速なアセンブリ言語が用いられることが多かったが、アセンブリ言語はコンピュータのハードウェアを直接制御する非常に低水準な言語であり、習得には高度な専門知識と長い時間を要した。

このような状況の中、1983年にOptimized Systems Software (OSS) からAtari 8ビットコンピュータ向けに「Action!」という画期的なプログラミング言語がリリースされた。Action!は、従来のBASICが抱えていた実行速度とプログラム構造の問題を解決し、アセンブリ言語に近い高速な実行性能を実現しながらも、より高いレベルでプログラムを記述できることを目指して開発された言語である。

Action!の最も重要な特長の一つは、その実行速度の速さにある。これは、Action!が「擬似コンパイラ」と呼ばれる独特な処理方式を採用していたことに起因する。インタプリタ型のようにプログラムを逐次解釈するのではなく、Action!はプログラムの大部分を事前に中間コードと呼ばれる形式に変換してから実行した。この事前変換のプロセスは「コンパイル」と呼ばれ、プログラム全体を一度に機械語に近い形に変換するコンパイラ型言語ほどではないにしても、BASICに比べて格段に高速な実行を可能にした。さらに、Action!はアセンブリ言語で記述された特定の処理（サブルーチン）を簡単に呼び出す機能を備えており、特に高い処理速度が求められる部分では、より高速なアセンブリ言語の力を借りることができた。このハイブリッドなアプローチが、Action!の優れたパフォーマンスを支えたのだ。

もう一つの画期的な特長は、構造化プログラミングの概念を積極的に取り入れていた点である。当時の多くのBASICプログラムは、行番号を使ったジャンプ命令（GOTO文）に依存しており、プログラムの流れが複雑で追いかけにくくなりがちだった。これに対し、Action!は現代のプログラミング言語であるPASCALやC言語に見られるような、プロシージャ（手続き）やファンクション（関数）、そしてローカル変数といった概念を導入した。これにより、プログラムを意味のある小さな部品（ブロック）に分割し、それぞれの部品が独立して機能するように設計することが可能になった。この構造化されたアプローチは、大規模なプログラムでもコードが読みやすく、管理が容易になり、結果としてバグの発生を抑え、デバッグ（バグの発見と修正）の効率を大幅に向上させた。

また、8ビットコンピュータは利用可能なメモリが非常に限られていたが、Action!はメモリを効率的に利用できる設計がなされていた。これにより、プログラマは限られたメモリ空間により多くの機能やデータを収めることができ、複雑なアプリケーションやゲームの開発を促進した。メモリの制約に過度に悩まされることなく、開発に集中できる環境を提供したのである。

さらに、Action!は統合開発環境（IDE）を提供していた点も当時としては非常に先進的だった。当時のプログラミング環境は、コードを記述するエディタ、コンパイルや実行を行うツール、デバッグツールなどが別々に提供されていることが多く、開発効率を低下させる要因となっていた。Action!の環境は、これらのツールが一体となって提供されており、コードの記述から実行、テスト、デバッグまでを一貫して行えるため、開発サイクルを大幅に短縮できた。これは、現代のプログラミング環境では当たり前の機能だが、当時としては画期的なアプローチだったと言える。

ハードウェアへの直接アクセス能力もAction!の強みであった。グラフィックス、サウンド、ジョイスティックといったAtari 8ビットコンピュータ特有のハードウェア機能を、Action!の言語構文から直接、かつ簡単に操作できる豊富な命令が提供されていた。これにより、Action!を使えば、高度なグラフィックスやサウンドを駆使したゲームやアプリケーションを効率的に開発できた。これは特に、Atari 8ビットコンピュータがエンターテイメント用途で人気を博していたことを考えると、非常に重要な機能であった。

Action!の設計思想には、Atari PROLOGIAという別のユニークな言語からの影響も見られた。特定のデータ構造や処理方法において、両言語には共通の要素が存在したのだ。このように複数の要素を統合し、8ビットコンピュータの限られたリソースを最大限に活用し、かつ高い開発効率と実行速度を実現したAction!は、当時のプログラミング言語としては非常に先進的であった。

Action!はAtari 8ビットコンピュータのコミュニティで非常に高く評価され、現在でもエミュレータ上で多くの愛好家によって利用されている。その構造化されたプログラミングアプローチや、高速な実行を可能にする設計は、現代のプログラミング言語の設計思想にも通じる部分が多く、時代を先取りしていたと言えるだろう。8ビットコンピュータの時代において、高速性、構造化、開発効率、そしてハードウェアへのアクセスのしやすさを高次元で両立させたAction!は、まさに「最高の8ビットプログラミング言語」と称されるにふさわしい存在だった。その登場は、当時のプログラミングの世界に大きな変化をもたらし、その後のソフトウェア開発の進化に影響を与えたことは間違いない。