【ITニュース解説】Microsoft’s first-ever programming language was just open-sourced

Microsoftが初期に開発したとされるプログラミング言語が、この度オープンソースとして公開されたというニュースは、ソフトウェア開発の歴史と現代のプログラミング技術の進化を理解する上で非常に興味深い出来事である。システムエンジニアを目指す皆さんにとって、これは単なる過去の遺産が公開されたという話に留まらず、プログラミングの根源的な部分や、現在の開発手法の基礎を学ぶための貴重な機会となるだろう。

このニュースで言及されている「Microsoftが初めて開発したプログラミング言語」とは、具体的にはAltair BASICを指す。1975年、ビル・ゲイツとポール・アレンは、当時登場したばかりのマイクロコンピュータであるAltair 8800のために、BASIC言語のインタープリタを開発した。これはMicrosoftが法人として設立される直前、あるいはごく初期の段階でのプロジェクトであり、その後のMicrosoftの巨大な成功の礎を築いた画期的な出来事であった。当時のコンピュータは非常に限られたリソースしか持たず、メモリも速度も現代のスマートフォンに遠く及ばないほど貧弱だった。その中で、いかに効率的にプログラムを実行させるか、いかに多くのユーザーがコンピュータを利用できるようにするか、という課題に対して、BASIC言語は非常にシンプルで習得しやすいインターフェースを提供し、多くのコンピュータ愛好家や技術者に受け入れられた。

今回、このAltair BASICがオープンソースとして公開されたことの意義は大きい。オープンソースとは、ソフトウェアのソースコード（人間が記述するプログラミング言語のテキスト）が一般に公開され、誰もが自由に閲覧、利用、修正、再配布できる状態を指す。通常、多くの商用ソフトウェアはソースコードが非公開であり、その内部構造は開発元だけが知る秘密となっている。しかし、オープンソースソフトウェアは、開発の透明性を確保し、世界中の開発者コミュニティが協力してソフトウェアを改善、進化させることを可能にする。Linuxオペレーティングシステムや、Webサーバーで広く使われるApache、プログラミング言語のPythonやJavaなども、その多くがオープンソースの原則に基づいている。

Altair BASICのオープンソース化は、歴史的な重要性が大きい。現代のプログラミング言語と比較すると、そのコードは驚くほどシンプルで直接的である。当時のコンピュータの制約の中で、最小限のリソースで最大限の機能を提供するために、どのような工夫が凝らされていたかを直接ソースコードから読み解くことができる。これは、現代の高度に抽象化されたプログラミング言語やフレームワークを学ぶだけでは得られない、コンピュータそのものの動作原理や、効率的なコード設計の基礎を学ぶ上で貴重な教材となる。

システムエンジニアを目指す初心者にとって、このニュースから得られる学びは多岐にわたる。まず、プログラミング言語の進化の歴史を肌で感じることができる点だ。Altair BASICの時代から現在に至るまで、コンピュータの性能向上とともに、プログラミング言語もより高度で表現力豊かなものへと進化してきた。しかし、その根底にある論理やアルゴリズムの考え方は、時代を超えて共通する部分が多い。古い言語のコードを読むことで、現代のプログラミング言語が提供する便利な機能が、どのようにして実現されているのか、あるいはどのような課題を解決するために導入されたのかを理解する手がかりとなるだろう。

また、オープンソースプロジェクトに参加することの重要性を学ぶきっかけにもなる。Altair BASICのコードを読み解くことは、現代のオープンソースプロジェクトにおける「コードリーディング」の練習として非常に有効だ。既存のコードベースを理解し、その上で改善点を見つけたり、新しい機能を追加したりする能力は、プロのシステムエンジニアにとって不可欠なスキルである。古いコードであっても、その構造やロジックを読み解き、当時の開発者の意図を理解する経験は、現代の複雑なシステムを扱う上での洞察力を養うことに繋がる。

さらに、プログラミング言語がどのようにして生まれるのか、そしてそれがどのようにして広まっていくのかという、ソフトウェア産業の根源的な部分を考察する機会も与える。Altair BASICは、マイクロコンピュータの黎明期において、多くの人々がコンピュータを「使える」ものに変えた立役者の一つだ。この成功体験は、現代のソフトウェア開発においても、ユーザーのニーズを捉え、それを技術で実現することの重要性を示唆している。

結論として、Microsoft初のプログラミング言語であるAltair BASICがオープンソース化されたというニュースは、単なる歴史的イベントではない。それは、システムエンジニアを目指す若者たちにとって、プログラミングの基礎、ソフトウェア開発の歴史、オープンソースの理念、そして未来の技術を形作るための本質的な洞察を得るための貴重な学習リソースを提供するものである。この機会を捉え、過去の遺産から学び、自身の技術者としての視野を広げることが期待される。