【ITニュース解説】ASML: the Dutch company driving the global semiconductor race

ASMLは、オランダを拠点とする企業で、世界の半導体産業において極めて重要な役割を担っている。その名前を聞いたことがない人もいるかもしれないが、スマートフォンやパソコン、人工知能（AI）などで使われる高性能な半導体チップは、ASMLが開発・製造する特殊な装置がなければ作ることができない。ASMLは、半導体製造の最も重要な工程の一つである「露光」（リソグラフィ）と呼ばれる技術において、世界のリーダー的存在なのだ。

半導体チップは、シリコンでできた薄い円盤（ウェハー）の上に、非常に微細な電気回路のパターンを何層にもわたって形成することで作られる。この回路パターンを描き込む技術が露光であり、ASMLの装置はその中心を担う。具体的には、光を用いて設計された回路パターンをウェハーに転写するのだが、このパターンがどれだけ細かく、正確に転写できるかが、半導体チップの性能を大きく左右する。ASMLが提供する装置は、この微細化を極限まで推し進める「EUV（Extreme Ultraviolet）リソグラフィ」という最先端技術を採用している。

EUVリソグラフィは、従来の露光技術が使用していた光よりもはるかに波長の短い「極端紫外線」を用いる。波長が短いほど、より小さなパターンを精密に描くことが可能になり、それによってチップ上に数多くのトランジスタ（電気信号のオン/オフを切り替える小さなスイッチ）を詰め込むことができる。これが、半導体の性能向上、つまり処理速度の向上や消費電力の削減に直結するのだ。ASMLのEUV装置は、その名の通り、宇宙望遠鏡に匹敵するような超高精度な光学系と、特殊なミラーシステム、そして真空状態を維持する環境を組み合わせることで、原子数個分の誤差すら許されないレベルで回路パターンを転写する。装置一台の価格は数百億円にも上り、製造には高度な技術と多くのサプライヤーとの連携が必要となる。

ASMLの技術は、サムスンやTSMCといった世界中の主要な半導体メーカーにとって不可欠だ。これらの企業は、ASMLのEUV装置がなければ、最新世代の高性能な半導体を量産することができない。そのため、ASMLは半導体サプライチェーンの中核をなし、世界のテクノロジー進化を裏で支える「縁の下の力持ち」のような存在と言える。

ASMLの存在は、単なる技術的な重要性にとどまらない。その高度な技術力は、国際的な政治や経済にも大きな影響を与えている。特に、アメリカと中国の間で繰り広げられている技術覇権争いにおいて、ASMLのEUV装置は戦略的な価値を持つ。アメリカは、中国が軍事転用可能な最先端半導体を開発するのを阻止するため、ASMLがEUV装置を中国に輸出することを事実上規制している。これは、ASMLの技術が国家安全保障上の問題にも直結するほど、その影響力が大きいことを示している。

今後、AI、5G、IoT、自動運転、量子コンピューティングといった次世代テクノロジーの発展は、さらに高性能で電力効率の良い半導体を必要とする。ASMLのEUV技術は、これらの革新を可能にするための重要な基盤であり続けるだろう。ASMLが今後も技術革新を続けることで、私たちの生活や社会はさらに便利で豊かなものへと進化していくと期待されている。このように、ASMLは目立たないながらも、世界の技術発展と国際政治の双方において、非常に大きな存在感を放っている企業なのだ。