【ITニュース解説】Dietary omega-3 polyunsaturated fatty acids as a protective factor of myopia

食事から摂取されるオメガ3多価不飽和脂肪酸が、近視の発症や進行を抑制する保護因子として機能する可能性を示唆する新たな研究成果が報告された。近視は世界的に増加しており、特にデジタルデバイスを長時間使用する現代社会において深刻な健康課題となっている。システムエンジニアをはじめとするITプロフェッショナルは、業務の特性上、日常的にスクリーンと向き合う時間が長く、視力への負担が大きい。そのため、視力維持に関する科学的知見は、自身の健康管理とキャリアの持続可能性を考える上で極めて重要である。この研究は、近視予防に対するアプローチとして、屋外活動のような行動面に加えて、栄養面からの介入という新たな可能性を提示するものである。

近視とは、眼球の形状が前後に伸びる、いわゆる眼軸長が過度に伸長することなどにより、目に入った光の焦点が網膜よりも手前で結ばれてしまい、遠くのものがぼやけて見える状態を指す。従来、近視の要因は遺伝的要素と環境的要素が複雑に絡み合って発症すると考えられてきた。環境的要素としては、特に長時間の近業、つまり手元での作業が大きく関与するとされている。プログラミングや資料作成、システム監視など、コンピューター画面を長時間見続ける作業は、この近業に該当し、目の調節機能に継続的な負荷をかける。近年の研究では、太陽光を浴びる時間が短いことも近視進行のリスクを高めることが示されており、屋外活動が予防策として推奨されてきた。しかし、食事や栄養素が近視の進行にどのように関わるかについては、まだ十分に解明されていなかった。

今回の研究は、この栄養面からのアプローチに焦点を当てたものである。研究報告によると、食事を通じてオメガ3多価不飽和脂肪酸を日常的に多く摂取している集団は、摂取量が少ない集団に比べて、近視の発症率が有意に低いという関連性が見出された。オメガ3多価不飽和脂肪酸は、体内で生成できないため食事から摂取する必要がある必須脂肪酸の一種であり、代表的なものにドコサヘキサエン酸（DHA）やエイコサペンタエン酸（EPA）がある。これらは、サバ、イワシ、サンマといった青魚に豊富に含まれるほか、亜麻仁油やえごま油、くるみなどにも含まれている。では、なぜオメガ3脂肪酸が近視を抑制する可能性があるのであろうか。研究ではいくつかのメカニズムが考察されている。第一に、その強力な抗炎症作用である。近視の進行過程において、眼球組織、特に強膜と呼ばれる眼球の外壁で、慢性的な微細炎症が眼軸長の伸長を促進しているという仮説がある。オメガ3脂肪酸は、この炎症反応を抑制することで、強膜の構造的変化を防ぎ、眼球が伸びすぎるのを食い止める働きを持つ可能性がある。第二に、網膜の機能維持への貢献である。DHAは網膜の視細胞に最も多く含まれる脂肪酸であり、網膜の構造と機能を維持するために不可欠な成分である。網膜が健全な状態を保つことは、正常な視覚情報を脳に伝達するために重要であり、このプロセスが眼球の成長を適切にコントロールする一因となっていると考えられる。網膜機能が低下すると、焦点が合っていないという信号が過剰に送られ、それを補正しようとして眼軸長が伸長する、という近視化のメカニズムが指摘されており、DHAによる網膜保護がこれを防ぐ可能性が示唆される。第三の可能性として、神経伝達物質への影響が挙げられる。網膜内で産生されるドーパミンは、眼軸長の伸長を抑制する働きがあることが動物実験などで示されている。オメガ3脂肪酸は、この網膜ドーパミンの放出を促進する作用がある可能性があり、それによって近視の進行にブレーキをかけるのではないかと考えられている。

この研究は、大規模な集団を対象とした観察研究に基づいており、食事調査から得られたオメガ3脂肪酸の摂取量と、定期的な視力検査による近視の有病率や進行度との関連を統計的に分析したものである。その結果、摂取量が多いほど近視リスクが低下するという一貫した傾向が確認された。この発見の意義は、近視という多くの人々が悩む問題に対して、日々の食生活の改善という、比較的実践しやすく、かつ身体全体への健康効果も期待できるアプローチの有効性を示した点にある。特に、業務上、近業を避けることが難しいシステムエンジニアのような職種にとって、食事内容を意識することが、目の健康を守るための新たな自己管理ツールとなり得る。ただし、今回の研究は相関関係を示したものであり、オメガ3脂肪酸の摂取が近視を予防するという直接的な因果関係を証明したものではない点には注意が必要である。今後、特定の集団にオメガ3脂肪酸を積極的に摂取してもらい、その効果を検証するランダム化比較試験のような、より介入的な研究デザインによる検証が求められる。また、近視予防に最適な摂取量や、摂取を開始するべき年齢、DHAとEPAの最適な比率など、解明すべき課題はまだ多く残されている。

結論として、今回の研究は、青魚などに多く含まれるオメガ3多価不飽和脂肪酸が、近視の保護因子となりうるという強力な科学的根拠を提示した。そのメカニズムは、抗炎症作用、網膜機能の保護、そして眼軸長の伸長を抑制する神経伝達物質の調整など、複数の経路が関与している可能性が高い。この知見は、IT技術の発展と共に増加する視力問題への対策として、栄養学的な観点がいかに重要であるかを浮き彫りにした。システムエンジニアを目指す人々にとって、高度な技術スキルを習得することと同様に、そのスキルを最大限に発揮するための身体、特に視力の健康を維持することは不可欠である。現段階でこれが唯一の解決策ではないものの、バランスの取れた食事の一環としてオメガ3脂肪酸を意識的に取り入れることは、将来の目の健康を守るための一つの賢明な選択肢と言えるだろう。