【ITニュース解説】Osteo-Odonto-Keratoprosthesis

重度の角膜損傷によって視力を失った患者にとって、再び光を取り戻すことは長年の願いであった。目の表面にある透明な膜、角膜は非常にデリケートな組織であり、病気や怪我によって一度損傷すると、通常の視力を回復させることは極めて難しい場合が多い。特に、多くの角膜疾患によって角膜に広範囲の瘢痕（傷跡）や血管新生（目に血管が異常に増えること）が生じ、他の治療法が全く効果を示さないような重篤なケースでは、一般的な角膜移植も成功の可能性が低い。このような絶望的な状況において、視力回復の可能性を開く非常に画期的な手術技術が存在する。それが「オステオ・オドント・ケラトプロテーゼ（Osteo-Odonto-Keratoprosthesis）」、略してOOKPと呼ばれる手術である。

OOKPは、単なる人工角膜の移植とは一線を画す。その最大の特徴は、患者自身の歯と、その歯を支える骨の一部を材料として利用する点にある。なぜ歯を使うのか、不思議に思うかもしれない。一般的な角膜移植では、亡くなった提供者（ドナー）の角膜が用いられるが、重度の角膜損傷を持つ患者、特にスティーブンス・ジョンソン症候群、熱傷、化学薬品による損傷などに見られる広範な炎症や瘢痕化、血管新生があるケースでは、ドナー角膜はすぐに拒絶されたり、再び血管が侵入して濁ってしまったりするリスクが非常に高い。体が外部の組織を異物と認識し、攻撃してしまう自己免疫反応が強く働くため、従来の移植では良い結果が得られないのである。

そこでOOKPでは、患者自身の体から最適な材料を探すという発想に至った。歯とその周囲の骨は、非常に丈夫で安定しており、かつ生体適合性が高いという利点を持つ。これらの自己組織を使用することで、移植後の拒絶反応を大幅に抑制できる。さらに、歯の主要な構成要素である象牙質は、血管が侵入しにくい性質を持っているため、手術後の血管新生の抑制にも寄与すると考えられている。この「歯と骨の複合体」が、人工の光学レンズを固定し、安定して目に埋め込むための「土台」となるのだ。

この手術は、主に二つの段階に分けて行われる。第一段階では、まず患者の下顎から健康な歯を一本とその周囲の歯槽骨の一部を採取する。通常は犬歯が選ばれることが多い。採取した歯と骨は、外科医によって精密に加工される。具体的には、歯の中心に小さな穴を開け、そこに特殊な光学レンズを埋め込む。このレンズは、視力回復の鍵となる部分で、光を目の中に導く役割を果たす。レンズを埋め込んだ歯と骨の複合体は、すぐに目に移植されるわけではない。口腔内、通常は頬の粘膜の下に一時的に埋め込まれる。この期間は数ヶ月に及び、この間に歯と骨の複合体は口腔内の粘膜組織にしっかりと覆われ、血流が供給されて生着し、安定した状態になる。これは、複合体が周囲の生体組織と一体化し、将来の移植に備えて準備を整える非常に重要なプロセスである。

数ヶ月後、複合体が完全に準備されたと判断されると、第二段階の手術が開始される。この段階で、口腔内から歯と骨の複合体を取り出し、実際に目に移植する。まず、損傷した角膜組織を完全に切除し、目の表面をきれいに整える。続いて、取り出した複合体を、目の表面の既存の結膜組織（まぶたの内側から眼球を覆っている粘膜）に移植し、強固に固定する。多くの場合、複合体の周囲にはさらに口の粘膜などを移植し、完全に覆うことで、外部からの感染を防ぎ、生体適合性を高める工夫が施される。この複合体の中心に埋め込まれた光学レンズが、窓のように光を目の中の網膜へと届けることで、患者は再び視力を取り戻すことができるようになる。

OOKP手術の対象となるのは、前述の通り、一般的な角膜移植では成功が見込めない非常に重篤な角膜疾患を持つ患者である。例えば、熱傷や化学熱傷、スティーブンス・ジョンソン症候群、眼類天疱瘡といった病気によって、広範囲の角膜の瘢痕化と血管新生、そしてドライアイが同時に進行し、失明に至ったケースが挙げられる。これらの患者にとって、OOKPは最後の希望となることが多い。

手術後の視力回復は、比較的良好な結果を示すことが多い。多くの患者が、術後すぐに光を認識できるようになり、中には読み書きができるまでに視力が回復するケースも報告されている。しかし、この手術は非常に複雑で侵襲性が高いため、合併症のリスクも存在する。具体的には、感染症、緑内障（眼圧の上昇）、網膜剥離、レンズの脱落や破損などが挙げられる。また、術後の長期的なケアと定期的な検診は不可欠であり、患者は生涯にわたる管理が必要となる。

OOKPは、重度の角膜損傷によって視力を失った患者に、再び視覚を取り戻すという驚異的な可能性を提供する革新的な医療技術である。患者自身の生体組織を巧みに利用し、拒絶反応を最小限に抑えながら、安定した人工角膜を実現するという発想は、まさに医療技術のフロンティアを切り開くものと言える。複雑さとリスクを伴う一方で、他の手段が尽きた患者に希望をもたらすこの技術の発展は、これからも多くの人々の生活に光を灯し続けるだろう。