【ITニュース解説】The "Wage Level" Mirage: H-1B proposal could help outsourcers and hurt US talent

H-1Bビザプログラムは、米国が特定の専門職分野において、国内の人材だけでは補いきれない高度なスキルを持つ外国人人材を受け入れるための制度だ。特にIT分野では、このビザを通じて多くのシステムエンジニアや開発者が米国で働いている。このプログラムの本来の目的は、米国の技術革新を促進し、経済を成長させることにある。しかし、近年、この制度が悪用され、米国のIT労働者の雇用機会や賃金に悪影響を与えているという指摘が増えている。今回のニュース記事は、H-1Bビザの運用を改善しようとする新しい提案が、かえって問題を悪化させる可能性があると警鐘を鳴らしている。

H-1Bビザの運用では、雇用する外国人労働者の賃金水準が重要な要素となる。米国労働省は、職種や地域、必要な経験レベルに応じて賃金を4段階（レベル1からレベル4）に分類している。レベル1が最も経験の浅い、つまり最も低い賃金水準のポジションを指し、レベルが上がるにつれて賃金も高くなる。この賃金水準は、企業がH-1Bビザの申請をする際に、労働者の給与が米国の平均賃金と比較して適切かどうかを判断するために用いられる。問題は、一部の企業、特に国外に拠点を持ち、米国企業から業務を受託する「アウトソーシング企業」が、この制度を悪用し、低賃金でH-1B労働者を雇用しているとされている点だ。彼らは、実際には中程度のスキルや経験を必要とするポジションであっても、賃金水準が低いレベル1で申請することで、人件費を抑えようとする傾向がある。これにより、米国のIT労働者は、より安価な外国人労働者との競争にさらされ、雇用機会の減少や賃金の停滞を招くという懸念がある。

こうした背景を受け、米国政府はH-1Bビザプログラムの改革に乗り出している。その一つが、労働省が賃金水準の定義を見直すという新しい提案だ。特に、最も低い賃金水準である「レベル1」の定義をより厳格にし、本当に経験が浅く、基本的な知識しか持たない人材に限定しようという意図がある。現行の定義では、レベル1は「最低限の経験」しか持たない者とされており、これは一見すると、システムエンジニアのような専門職にはあまり当てはまらないように見える。なぜなら、たとえ初級レベルのシステムエンジニアであっても、多くの場合、基本的な知識だけでなく、ある程度の実践的なスキルや問題解決能力が求められるからだ。そのため、多くの企業は、たとえ新卒を採用する場合でも、レベル1ではなく、レベル2や3で申請することが多かった。

しかし、今回のニュース記事の筆者は、この新しい提案が、政府の意図とは裏腹に、アウトソーシング企業にとって有利に働く可能性があると指摘している。提案された新しい定義では、レベル1を「初級レベルの経験と基本的な理解のみを必要とするポジション」と明確に規定する。一見すると厳格化されたように見えるが、筆者はこの定義が「基本的な理解」という部分を強調することで、かえって企業が低賃金のH-1B労働者を「レベル1」として正当化しやすくなると懸念している。

具体的に考えてみよう。システムエンジニアの仕事は多岐にわたるが、特定のプログラミング言語やフレームワークに関する知識、あるいは特定のデータベース操作のスキルなど、局所的に高度な専門知識を持つ一方で、プロジェクト管理や顧客との折衝といった総合的な業務経験がまだ少ない人材は少なくない。新しい定義では、「基本的な理解のみ」という部分が強調されるため、企業は、そうした特定の技術スキルは持っているが、全体的な実務経験が浅い、あるいは特定のタスクに特化して割り当てられる人材を「基本的な理解しか持たない」としてレベル1に分類しやすくなる。

これは特にアウトソーシング企業にとって有利だ。彼らは、特定の技術スタックに特化したプロジェクトを請け負うことが多く、それぞれのプロジェクトに合わせた「基本的な理解」を持つ多数の初級レベルのH-1B労働者を低賃金で確保しようとする。結果として、この新しい定義は、より多くのH-1B労働者が低賃金であるレベル1として申請されることを促し、米国のIT労働者の賃金水準をさらに引き下げる圧力となる可能性がある。筆者はこれを「賃金レベルの幻想」、つまり、見かけ上は労働者の保護を強化するように見えて、実際には逆効果になる「蜃気楼」のようなものだと批判している。

本当の解決策は、H-1Bビザの割り当ての仕組みそのものを見直すことだと記事は主張している。現在、H-1Bビザは毎年決められた数しか発行されず、需要が多いため抽選で選ばれる。この抽選制度では、企業がどれだけ高い賃金を提示し、どれだけ高度なスキルを持つ人材を雇おうとしているかといった要素は考慮されない。そのため、低賃金で多くの人材を雇用しようとする企業と、高賃金で特定の高度スキルを持つ人材を少数雇用しようとする企業が同じ土俵で抽選に参加することになる。記事の筆者は、ビザの割り当てを賃金水準と結びつけ、より高い賃金を支払う企業や、より高度なスキルを持つ労働者に優先的にビザを割り当てるべきだと提案している。そうすることで、H-1Bビザプログラムが本来の目的である、米国の技術革新と経済成長に貢献する制度として機能し、同時に米国のIT労働者の雇用と賃金も保護されると述べている。

このニュースは、システムエンジニアを目指す人にとって、将来のキャリアパスや労働市場の動向を考える上で重要な示唆を与えている。国際的な人材流動の政策が、個々のIT技術者の雇用や賃金にどのように影響を及ぼすのかを理解することは、グローバルなIT業界で活躍するために不可欠な視点となるだろう。