【ITニュース解説】American Flying Empty Airbus A321neo Across the Atlantic 20 Times

アメリカン航空が、乗客を一人も乗せずに新品のエアバスA321neoという旅客機を、アメリカから大西洋を越えてフランスまで20回も往復させるという異例の事態が発生した。この一見すると非効率なフライトの背景には、現代の航空機がいかに高度なITシステムと密接に結びついているか、そしてシステム導入の複雑さを示す重要な教訓が隠されている。

この大規模な空輸の目的は、機内Wi-Fiシステムの設置である。通常、このような設備は航空機の製造段階で組み込まれるか、納入後に自国内の整備拠点で取り付けられる。しかし、今回のケースでは、サプライチェーンの混乱、企業の買収、そして各国の規制という、ITプロジェクトで起こりうる様々な問題が連鎖的に発生した。

そもそもの発端は、新型コロナウイルスのパンデミックに遡る。航空需要の激減により、アメリカン航空はこれらのA321neoの納入を延期した。この延期の期間中に、当初搭載予定だったWi-Fiシステムを提供するGogo社が、その商用航空部門をIntelsat社に売却するという大きな変化があった。アメリカン航空は、このIntelsat社のシステムを採用せず、より高速な通信が可能なViasat社の新しいKaバンドWi-Fiシステムを導入することを決定した。これは、システム開発における「技術選定の変更」や「仕様変更」に相当する。顧客により良いサービスを提供するための前向きな決定だったが、これが後に複雑な事態を引き起こすことになった。

新しいシステムを航空機のような安全性が厳しく問われる製品に搭載するには、規制当局からの承認が不可欠である。特に、航空機が製造された後に大きな改造や新しい機器を取り付ける場合、「追加型式設計承認（STC: Supplemental Type Certificate）」と呼ばれる認証を取得しなければならない。これは、改造後も航空機が安全基準を満たしていることを証明するためのもので、システム開発における厳格な品質保証や第三者認証プロセスに似ている。このSTCがなければ、航空会社はその機体を旅客便として運航することができない。

問題は、このViasat社製システムのSTCを、アメリカの規制当局である連邦航空局（FAA）からまだ取得できていなかったことだ。承認プロセスには詳細な技術審査や飛行試験などが含まれ、時間がかかる。一方で、欧州航空安全機関（EASA）からは、同システムに対するSTCがすでに発行されていた。つまり、ヨーロッパの整備施設であれば、法的に問題なく設置作業を行える状態にあった。

ここでアメリカン航空は、ビジネス上の大きな決断を迫られた。選択肢は二つあった。一つは、いつになるか分からないFAAのSTC承認を待ち、アメリカ国内で作業を行うこと。しかし、これは数億ドルもする新品の航空機を、収益を生まないまま地上に留め置くことを意味する。もう一つの選択肢は、承認が得られているフランスの整備施設まで機体を運び、そこで作業を行うこと。これには、燃料費や人件費など、1往復あたり数万ドルとも言われる莫大なコストがかかる。しかし、Wi-Fiを設置し、いち早く旅客サービスに投入できれば、機体を遊ばせておくことによる機会損失を最小限に抑えることができる。

結果として、アメリカン航空は後者を選んだ。乗客も貨物も乗せずに機体だけを移動させるこのフライトは「フェリーフライト」と呼ばれる。これは、コストと時間のトレードオフを考慮した、典型的なプロジェクト管理の意思決定である。プロジェクトを遅延させるリスクと、追加コストを支払ってでも計画を進めるメリットを天秤にかけた結果なのだ。

この一連の出来事は、システムエンジニアを目指す者にとって示唆に富んでいる。第一に、システム開発は技術的な課題だけで完結しないこと。今回のように、ベンダーの事業再編という外部要因がプロジェクトの根幹を揺るがすことがある。第二に、特に人命に関わるような分野では、規制や認証プロセスがプロジェクトの成否を左右する重要な要素となること。技術的に優れたシステムを開発しても、法的な承認が得られなければ製品として市場に出すことはできない。そして第三に、予期せぬ問題が発生した際に、代替案を検討し、コスト、時間、品質などの制約の中で最適な解決策を導き出す問題解決能力がいかに重要であるかを示している。一機の航空機を大西洋の向こうへ飛ばすという決断の裏には、ITシステムの導入を巡る複雑な背景と、ビジネスを前進させるための合理的な判断が存在していたのである。