【ITニュース解説】Flush door handles are the car industry’s latest safety problem

自動車のドアハンドルが、なぜ今、安全性の問題として注目されているのか、その背景には「格納式ドアハンドル」と呼ばれる新しいタイプのハンドルがある。これは、普段は車体と面一になるように格納されており、車のロックを解除すると自動的に飛び出す仕組みのドアハンドルだ。中国では、この格納式ドアハンドルが2027年から禁止される可能性が検討されており、自動車業界全体で大きな議論となっている。

格納式ドアハンドルが普及してきた背景には、いくつかの技術的なメリットがある。一つは、デザイン性の向上だ。車体から出っ張りがなくなることで、より滑らかで洗練された外観を実現できる。もう一つは、空力性能の改善だ。車体表面の凹凸が減ることで空気抵抗が減少し、それによって燃費が向上したり、電気自動車であれば航続距離が延びたりするメリットがある。これは、特に電気自動車の普及に伴い、航続距離の延長が重要な課題となる中で、各自動車メーカーが積極的に採用してきた理由の一つである。

しかし、この格納式ドアハンドルが、いくつかの深刻な安全上の問題を引き起こす可能性があることが指摘されている。最も懸念されているのは、緊急時のドア開放の困難さである。例えば、交通事故に遭遇し、車が横転したり、水没したり、あるいは火災が発生したりした場合、乗員は一刻も早く車外に脱出しなければならない。しかし、格納式ドアハンドルは、多くの場合、電動で飛び出す仕組みになっているため、衝突による電源喪失や、電気系統の故障が発生すると、ハンドルが飛び出さず、ドアを開けられなくなる可能性がある。このような状況では、乗員だけでなく、救助隊員にとってもドアを開けることが極めて困難になり、救命活動に大きな支障をきたす恐れがある。

さらに、システムが正常に機能している場合でも、環境要因によって問題が生じることもある。寒冷地では、凍結によってハンドルが固着したり、飛び出すためのモーターが動かなくなったりする可能性がある。また、砂や泥が機構部に入り込んで作動不良を起こす可能性も考えられる。これらの問題は、単なる利便性の低下にとどまらず、緊急時に人命に関わる重大なリスクへと直結する。

システムエンジニアを目指す皆さんにとって、この問題は多くのことを示唆している。まず、新しい技術やデザインを採用する際には、常に「機能性」や「デザイン性」といったメリットと、「安全性」や「信頼性」といったリスクとのトレードオフを慎重に評価する必要があるという点だ。格納式ドアハンドルは、見た目の美しさや空力性能の向上という明確な利点がある一方で、そのシステムの複雑さが、予期せぬリスクを生み出す可能性をはらんでいる。

このような複雑なシステムを設計する際には、「フェイルセーフ」の考え方が極めて重要になる。フェイルセーフとは、システムに何らかの異常が発生した場合でも、常に安全な状態を保つように設計する思想のことだ。格納式ドアハンドルの場合であれば、電源が喪失したり、モーターが故障したりしても、手動でハンドルを飛び出させたり、ドアを開けたりできるような機械的な非常開放機構（メカニカルオーバーライド）を備えるべきだという議論がある。しかし、このような非常開放機構を設計し、それがあらゆる緊急時に確実に機能するように担保することは容易ではない。例えば、強い衝撃を受けた後や、水圧がかかった状態でも機能するかどうかなど、様々な状況を想定した設計と検証が求められる。

また、システムエンジニアの観点からは、ヒューマンインターフェース（HMI）の重要性も浮き彫りになる。格納式ドアハンドルは、操作が直感的ではない場合がある。特に子供や高齢者、あるいは初めてその車に乗る人にとって、緊急時にどのようにハンドルを操作すればよいのか、すぐに理解できない可能性がある。どんなに優れた非常開放機構があったとしても、それを乗員が知らなければ意味がない。緊急時にパニック状態に陥った乗員が、迷わず、少ない手順で安全に脱出できるような、直感的で分かりやすい操作方法と、適切な情報提供が求められる。

ソフトウェアの信頼性も看過できない問題だ。格納式ドアハンドルは、センサーからの情報を受けてモーターを制御する。この制御ソフトウェアにバグがあれば、ハンドルが正常に作動しない事態が発生しうる。ソフトウェアのテストは、通常の動作だけでなく、異常系や極限状態での動作も徹底的に検証する必要がある。また、サイバーセキュリティの観点からも、外部からの不正なアクセスによってドアのロックが解除できなくなる、あるいは意図せず開いてしまうといったリスクも考慮に入れるべきだろう。

中国が2027年からの格納式ドアハンドルの禁止を検討しているというニュースは、単に特定の部品の規制にとどまらない。これは、自動車というモビリティが持つ本質的な安全性、特に人命に関わる部分において、いかなる先進技術もそれを損なってはならないという強いメッセージである。中国は世界最大の自動車市場の一つであり、その法規制は世界の自動車メーカーの開発方針に大きな影響を与える。この規制が実現すれば、自動車メーカーは今後、デザインや機能性を追求しつつも、より根本的な安全対策を優先したドアハンドル、あるいは代替のドア開閉機構を開発する必要に迫られるだろう。

この問題は、システムエンジニアとして、常に「何のためにシステムを作るのか」「誰が使うのか」「最悪のシナリオで何が起こるのか」を深く考え、あらゆる可能性を考慮に入れた多層的な安全設計と、徹底した検証が不可欠であることを教えてくれる。利便性や美しさを追求する一方で、それによって失われるかもしれない安全性を決して見過ごしてはならないのだ。