【ITニュース解説】NHTSA is investigating Tesla over its electronic door handles

米国国家道路交通安全局（NHTSA）は最近、自動車メーカーTeslaの電子ドアハンドルに関する調査を開始した。これは、Tesla車のドアが低電圧バッテリーの故障時に開かなくなる可能性があるという深刻な安全上の懸念が浮上したためだ。この問題は、特に緊急事態において、車内に乗員が閉じ込められるリスクを高めるとして注目されている。

Teslaは、その洗練されたデザインで知られている。ドアハンドルもその一つで、車体と面一になる「フラッシュドアハンドル」デザインを採用している。これは、Apple製品のようなシンプルでモダンな美しさを追求した結果であり、Teslaが急速に人気を獲得した要因の一つでもある。この電子ドアハンドルは、車両の12ボルトバッテリーからの電力によって作動する。通常、ユーザーがドアハンドルに触れると、モーターが作動してハンドルが車体から飛び出し、同時にドアのラッチが解除される仕組みだ。

しかし、このシステムには重大な脆弱性が指摘されている。車両の低電圧バッテリーが故障したり、電力供給が途絶えたりすると、電子制御によるドアハンドルが機能しなくなり、外部からドアを開けられなくなるのだ。NHTSAが今回の調査対象としているのは、2021年型Model Yで、およそ174,290台が該当するとされているが、NHTSAは調査の範囲を拡大する可能性も示唆している。その理由は明白で、Teslaが製造するすべての車種にこの電子制御のドアハンドルが採用されているからだ。この問題が広範囲にわたるとなれば、Teslaにとって非常に大きな影響が出ることが予想される。

もちろん、Teslaの車両には、電源喪失時にドアを手動で開けるための機械的なバックアップシステムが車内に装備されている。しかし、この手動リリースの位置はモデルによって異なり、しばしば見つけにくい場所に配置されているのが現状だ。緊急時に乗員が冷静さを保ち、素早く適切な場所を見つけて操作することは容易ではない。NHTSAの公表文書でも、「Tesla車には車内に手動ドアリリースがあるものの、これらの状況では、たとえ運転者がその存在を知っていたとしても、子供がリリースにアクセスしたり操作したりできない可能性がある」と指摘されている。これは、特に小さな子供やペットが車内に閉じ込められた場合に、非常に危険な状況を招くことを示唆している。

実際に、過去には電子ドアハンドルの故障が原因とみられる悲劇的な事故が複数報告されている。例えば、2023年には、燃えるModel Yで車内に閉じ込められた乗員を救助しようとした非番の消防士が、電子ドアが開かず苦戦した事例がある。この乗員はエアバッグによって助手席に固定され、手動リリースに手が届かない状況にあったという。ドアの設計上の問題で貴重な救助の時間が失われた結果、彼女は顔に第三度熱傷を負い、煙の吸入による肺の損傷も長く残ることになった。

さらに深刻な事故も報告されている。昨年11月にはカリフォルニア州で、火災を起こしたCybertruck内に3人の大学生が閉じ込められて死亡したとされる事例があった。同月にはウィスコンシン州でも、Model Sで5人が死亡。前席に集まった遺体の状況から、脱出を試みたものの困難であった可能性が示唆されている。また、今年の春にはロサンゼルスで、火災を起こしたCybertruckから有名大学バスケットボール選手が、ドアが開かないため窓を蹴破って脱出するという一幕もあった。彼は広範囲にわたる煙の吸入により、医療的誘発昏睡状態に陥ったという。これらの事例は、緊急時における電子ドアハンドルの危険性を強く裏付けている。

NHTSAには2018年以降、Teslaのドアが開かなくなる問題に関して140件以上の苦情が寄せられているという。NHTSAが今回の調査を開始するに至ったのは、特に深刻な9件の「故障報告」が原因だとされている。これらのケースのうち4件では、車内に閉じ込められた人々が窓を破壊して脱出を余儀なくされた。NHTSAは「車両への閉じ込めは、子供が暑い車内に閉じ込められるような緊急事態において特に懸念される」と述べている。

この一連の出来事は、製品設計における安全性と利便性、そしてデザイン性のバランスがいかに重要であるかを浮き彫りにする。システムエンジニアリングの観点から見ると、単に機能が優れているだけでなく、予期せぬ故障や緊急事態が発生した場合に、ユーザーの安全を確実に確保するための冗長性（バックアップシステム）や、直感的な操作性を考慮した設計が不可欠であることがわかる。洗練されたデザインは魅力的だが、それが基本的な安全性を損なうことがあってはならない。今回のNHTSAの調査は、Teslaだけでなく、今後ますます電子化が進む自動車業界全体に対して、安全設計の重要性を再認識させる機会となるだろう。