【ITニュース解説】OpenAI、オラクルと約44兆円のクラウド契約か--AI計算資源を確保へ

OpenAIとOracleの間で、約5年間で3000億ドル、日本円にして約44兆円という巨額なクラウド契約が結ばれたというニュースが報じられた。この契約は、OpenAIが開発する最先端のAI、特に「ChatGPT」のような大規模なAIモデルの運用とさらなる開発に必要なコンピューティングパワー（計算能力）を確保することが目的とされている。この出来事は、現代のAI技術の進化がいかに大規模な計算資源を必要とし、クラウドコンピューティングがその基盤としてどれほど重要であるかを明確に示している。

まず、ニュースの中心にある「OpenAI」について説明する。OpenAIは、近年世界中で話題となっている対話型AI「ChatGPT」を開発した企業である。ChatGPTは、人間が話すような自然な言葉を理解し、質問に答えたり、文章を作成したり、プログラミングコードを書いたりできる、非常に高度なAIだ。このAIの背後には、「大規模言語モデル（LLM）」と呼ばれる、膨大なデータから学習した複雑なAIモデルが存在する。

このような高性能なAIを開発し、日々進化させていくためには、想像を絶するほどの「コンピューティングパワー」、つまり計算能力が必要となる。コンピューティングパワーとは、コンピュータが情報を処理したり計算を実行したりする能力を指す。具体的には、高性能なCPU（中央演算処理装置）や、特にAIの分野で重要視されるGPU（画像処理装置）、大量のデータを一時的に保持するメモリ、そして永続的にデータを保存するストレージなど、これらすべてを合わせたリソースのことだ。ChatGPTのようなAIモデルは、インターネット上のテキストや書籍など、まさに「図書館何千個分」という膨大な量のデータを学習する。この学習プロセスでは、数兆個にも及ぶAIモデル内の「パラメータ」（AIが学習を通して調整する数値の重み）を最適化するために、大量の並列計算を高速で行う必要がある。GPUがAI開発で重宝されるのは、この並列計算を効率的に実行するのに非常に優れているからだ。

さらに、AIが学習を終えた後、私たちがChatGPTに質問を投げかける「推論」の際にも、その都度、大量の計算が実行されている。世界中のユーザーからの質問にリアルタイムで、しかも高速に答えるためには、常に膨大な計算能力が稼働していなければならない。これらの計算資源を、OpenAIがすべて自社で用意し、運用するのは現実的ではない。物理的なサーバーを購入し、データセンターを建設し、維持管理するには莫大な初期投資と継続的な運用コスト、そして専門知識を持った人材が必要となる。

そこで登場するのが「クラウドコンピューティング」という考え方だ。クラウドコンピューティングとは、インターネットを通じて、コンピュータのサーバーやストレージ、データベース、ネットワーク、ソフトウェアなどのITリソースを、必要な時に必要なだけ利用できるサービスのことである。企業は自社で物理的な設備を持つ代わりに、クラウドサービスを提供する事業者（プロバイダー）と契約し、そのプロバイダーが保有するデータセンターにあるリソースを借りて利用する。これにより、企業は初期投資を大幅に抑えられ、必要な時に瞬時にリソースを増減できる「スケーラビリティ」を得られる。また、ハードウェアの故障対応やセキュリティ対策、システムの監視といった運用・保守の多くの手間をプロバイダーに任せられるというメリットもある。

今回OpenAIが契約を締結したのは、「Oracle」である。Oracleは、長年にわたり世界中で利用されているデータベースソフトウェアの分野で非常に強い存在感を示してきた企業だ。しかし近年は、その技術力と信頼性を基盤に、「Oracle Cloud Infrastructure（OCI）」というクラウドサービスを強化している。OCIは、特に高性能な計算資源や高速なネットワーク、そして高いセキュリティ性能を特徴としており、大規模なデータベース処理や、まさにAIのような計算負荷の高いワークロードに適していると評価されている。OpenAIがOracleと契約した背景には、Microsoft Azureという主要パートナーがいる中で、さらなる計算資源の確保と、技術的な多様性を求める狙いもあるだろう。Oracleのクラウドサービスが、OpenAIが求める膨大なAI計算能力を提供できると判断されたからこその契約と言える。

今回の契約規模は、約5年間で3000億ドル、日本円にして約44兆円という途方もない金額だ。この数字は、現代の最先端AI開発がいかに巨額な投資を必要とする事業であるかを雄弁に物語っている。OpenAIは、これだけの費用を投じてでも、AI技術のさらなる進化と、そのサービス提供の安定性を確保することが不可欠だと考えている。これは、AIが今後ますます社会のあらゆる場面で中心的な役割を果たすようになるという、彼らの強い確信の表れでもある。

システムエンジニアを目指す皆さんにとって、このニュースはいくつかの重要な示唆を与えている。まず、AI技術の発展は、単にアルゴリズムやモデルの進化だけでなく、それを支える物理的なインフラストラクチャ、つまり高性能な計算資源の確保と運用がいかに重要であるかを理解する必要がある。そして、そのインフラストラクチャの中心的な役割を担うのが、クラウドコンピューティングであるという事実だ。クラウドサービスの知識や、各プロバイダー（AWS、Azure、GCP、そしてOracleなど）の特徴を理解することは、今後のシステム開発において必須のスキルとなるだろう。AIのような最先端技術が、どのように大規模なITインフラと結びついて実現されているのか、このニュースはその一端を教えてくれる貴重な事例と言える。