【ITニュース解説】Dev says Switch 2’s physical Game Cards were too slow for Star Wars Outlaws port

近年、家庭用ゲーム機やPCゲームの世界では、大容量のデータを高速に処理する能力が極めて重要になっている。特に「オープンワールド」と呼ばれる広大な世界を自由に探索できるゲームでは、プレイヤーの移動に合わせて、周囲の風景、キャラクター、建物などの膨大なデータをリアルタイムにストレージから読み込み、メモリに展開し続ける必要がある。この技術は「データストリーミング」と呼ばれ、ゲームの没入感を支える根幹的な仕組みである。このデータ読み込み速度が遅いと、画面の表示が間に合わなかったり、ゲームの進行が一時的に停止してしまったりする「ロード時間」が発生し、プレイヤーの体験を損なう原因となる。PlayStation 5やXbox Series X/Sといった最新世代の据え置き型ゲーム機が、従来のハードディスクドライブ（HDD）に代わって超高速なソリッドステートドライブ（SSD）を標準搭載しているのは、まさにこのデータストリーミング性能を最大限に高めるためである。

このような背景の中、任天堂が開発中と噂される次世代機、通称「Nintendo Switch 2」に関する技術的な課題が報じられた。人気ゲームシリーズの最新作『Star Wars Outlaws』の開発者が示唆した内容によれば、この新しいゲーム機の物理メディアである「ゲームカード」のデータ転送速度が、ゲームの要求する性能を満たせないほど低速であるという。具体的には、ゲーム機本体の内蔵ストレージにゲームデータをダウンロードしてプレイする場合と比較して、物理的なゲームカードから直接データを読み込む際の速度が著しく劣るという問題だ。

この性能差は、ソフトウェア開発、特に大規模なゲームの開発において深刻な制約となり得る。システムやアプリケーションの性能は、構成要素の中で最も処理速度が遅い部分に律速される。この最も遅い部分を「ボトルネック」と呼ぶ。今回の場合、ゲームカードの読み込み速度がシステム全体のボトルネックとなり、『Star Wars Outlaws』のような高度なグラフィックスと広大なマップを持つゲームを快適に動作させることが困難になるということだ。プレイヤーが高速で乗り物に乗ってマップを移動するような場面では、ゲームカードからのデータ供給が追いつかず、本来表示されるべき地形やオブジェクトが突然現れる「ポップイン」と呼ばれる現象や、処理落ちによる画面のカクつきが発生する可能性が高まる。

なぜ、内蔵ストレージと物理メディアでこれほどの性能差が生まれるのか。これは、それぞれのメディアの特性とコストに起因する。ゲーム機の内蔵ストレージには、比較的高速な読み書きが可能なフラッシュメモリが採用されるのが一般的だ。一方で、ゲームカードのような物理メディアは、製造コストを抑える必要があり、また携帯性や耐久性も考慮されるため、必ずしも最高の読み出し性能を持つ部品が使われるとは限らない。このハードウェア仕様の差が、ダウンロード版とパッケージ版との間で無視できない体験の差を生み出す原因となっているのだ。

この問題は、ゲーム開発者に難しい選択を迫る。一つの選択肢は、低速なゲームカードの性能に合わせてゲーム全体を最適化することだ。しかし、これは読み込むデータ量を削減するためにグラフィックスの品質を下げたり、データ圧縮のアルゴリズムを工夫したりといった、多大な開発コストと時間を要する作業となる。もう一つの選択肢は、物理メディアでの販売を諦め、ダウンロード専用タイトルとしてリリースすることだ。しかし、これは物理的な商品を所有したいと考えるユーザー層や、中古市場での流通を断つことになり、販売機会の損失につながる可能性がある。さらに、ゲームカードには起動に必要な最低限のデータのみを収録し、プレイ開始時に大容量の追加データをインターネット経由でダウンロードさせるという折衷案も考えられるが、これは物理メディアを手軽に遊びたいというユーザーの期待を裏切るものとなりかねない。

この事例は、単なるゲーム業界のニュースに留まらない。システム開発全般において、ハードウェアの制約がソフトウェアの設計や性能にいかに直接的な影響を及ぼすかを示す教訓的なケースである。システムエンジニアは、CPUの計算能力やメモリ容量だけでなく、ストレージの入出力（I/O）性能が、システム全体のパフォーマンスを決定づける重要な要素であることを常に意識する必要がある。また、異なるスペックを持つ複数の実行環境で、一貫した品質のサービスを提供することの難しさも示唆している。ボトルネックを正確に特定し、それを前提とした上で最適なソフトウェアアーキテクチャを設計する能力は、これからのエンジニアにとって不可欠なスキルと言えるだろう。