HTMLエンティティ(エイチティーエムエルエンティティ)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

HTMLエンティティは、HTML文書内で特別な意味を持つ文字や、キーボードから直接入力することが難しい文字を表示するために使用される特殊な文字列のことである。HTMLは<や>といった記号をタグの開始や終了を定義するために用いる。そのため、これらの記号をそのまま文字として画面に表示しようとすると、ブラウザはそれをHTMLタグの一部として解釈してしまい、意図した通りに表示されない。例えば、ソースコードの例として<p>という文字列を表示したい場合、そのまま記述すると段落タグとして処理されてしまう。このような問題を回避し、HTMLの構文を壊さずに特定の文字を表現する仕組みがHTMLエンティティである。また、著作権マーク（©）や登録商標マーク（®）のような特殊記号、あるいは特定のキーボードでは入力が困難な文字を、閲覧者の環境に依存せず確実に表示するためにも利用される。HTMLエンティティを正しく理解し使用することは、Webページの構造を正しく保ち、クロスブラウザ互換性やセキュリティを確保する上で非常に重要である。

HTMLエンティティには大きく分けて二つの形式が存在する。一つは「名前付き文字参照」、もう一つは「数値文字参照」である。名前付き文字参照は、&（アンパサンド）で始まり、;（セミコロン）で終わる、覚えやすい名前を持つ形式である。例えば、小なり記号<は<、大なり記号>は>、アンパサンド&自体は&と記述する。この形式は、ltがless than（より小さい）、gtがgreater than（より大きい）の略であるように、直感的で可読性が高いという利点がある。主要な記号や頻繁に使用される特殊文字の多くには、このような名前付き文字参照が定義されている。

もう一方の数値文字参照は、文字をUnicodeのコードポイント（各文字に割り当てられた一意の番号）で指定する形式である。こちらも&で始まり;で終わるが、間に#と数字を記述する。数字の形式には10進数と16進数の二種類がある。10進数の場合は&#の直後に数字を記述し、例えば<は<となる。16進数の場合は&#xの直後に16進数の値を記述し、同じく<は<と表現される。数値文字参照の最大の利点は、名前付き文字参照が定義されていない文字であっても、Unicodeに存在するすべての文字を表現できる点にある。これにより、世界中のあらゆる言語の文字や記号をHTML文書内に埋め込むことが可能になる。

HTMLエンティティが特に重要となる場面はいくつかある。第一に、前述したHTMLの予約語を文字列として表示する場合である。代表的な予約語としては、< (<)、> (>)、& (&)、" (")、' (')が挙げられる。特に"や'は、HTMLタグの属性値を引用符で囲む際に使用されるため、属性値の内部でこれらの文字そのものを使いたい場合にエンティティへの変換が必要となる。

第二に、連続した半角スペースの表現である。HTMLでは、ソースコード上に半角スペースを連続して複数記述しても、ブラウザはそれを一つの半角スペースとして解釈し表示する。複数のスペースを意図的に表示したい場合には、ノーブレークスペース（改行されないスペース）を表す を使用する必要がある。これにより、レイアウトの微調整や、単語の途中で改行させたくない場合などに対応できる。

第三に、そしてシステム開発において最も重要なのが、セキュリティ対策としての役割である。Webアプリケーションにおいて、ユーザーが入力したテキストを画面に表示する機能は一般的だが、ここにはクロスサイトスクリプティング（XSS）と呼ばれる脆弱性が潜んでいる。悪意のあるユーザーが入力フォームに<script>タグを含む不正なコードを投稿し、それがエスケープ処理されずにそのままHTMLとして出力されると、他のユーザーのブラウザ上でそのスクリプトが実行されてしまう危険性がある。これを防ぐために、サーバーサイドのプログラムやフロントエンドのフレームワークは、ユーザーからの入力データに含まれる<や>などの特殊文字を、HTMLエンティティである<や>に自動的に変換する処理（サニタイズ処理またはエスケープ処理）を行う。この処理により、入力された文字列は単なるテキストとして安全に表示され、スクリプトとして実行されることを防ぐことができる。このように、HTMLエンティティはWebアプリケーションの安全性を確保するための根幹的な技術の一つなのである。

結論として、HTMLエンティティは単なる文字表現のテクニックにとどまらず、HTML文書の構造的整合性を保ち、異なる環境間での表示の互換性を高め、そして外部からの攻撃に対してアプリケーションを防御するための不可欠な要素である。システムエンジニアを目指す者は、これらの役割を深く理解し、適切に使いこなす能力が求められる。