【ITニュース解説】Elon Musk, Starlink, and the Undersea Internet Cables: Conspiracy or Concern?

世界のインターネット通信の約95%以上は、実は海底下を走る光ファイバーケーブルによって支えられている。私たちが日常的に行うウェブサイトの閲覧、動画の視聴、海外とのデータ送受信のほとんどは、この海底ケーブル網を経由している。この巨大なインフラは現代社会の根幹をなしているが、同時に物理的な脆弱性という課題も抱えている。例えば、船の錨が誤ってケーブルを引っ掛けてしまったり、地震などの自然災害で切断されたりするリスクが存在する。また、地政学的な緊張が高まる状況では、国家間の情報通信を麻痺させる目的で、意図的にケーブルが破壊工作の標的となる可能性も指摘されている。実際に、紅海で武装組織の攻撃により複数の海底ケーブルが切断される事件も発生しており、この重要なインフラがいかに無防備であるかを浮き彫りにした。こうした背景の中、従来の地上・海底インフラに依存しない新しい通信手段として、イーロン・マスク氏が率いるSpaceX社の衛星インターネットサービス「Starlink」が大きな注目を集めている。Starlinkは、低軌道（LEO）と呼ばれる、地上から比較的近い宇宙空間に数千もの小型衛星を打ち上げ、それらを連携させて地球上の広範囲に高速インターネット接続を提供するプロジェクトである。従来の静止衛星を使ったインターネットサービスに比べて、地上との距離が近いため通信の遅延が格段に少なく、光ファイバー網が整備されていない山間部や離島、あるいは災害で地上の通信インフラが破壊された被災地などでも、空が開けていればどこでも高速な通信環境を確保できるという大きな利点を持つ。この革新的な技術の台頭は、既存のインターネットのあり方について新たな議論を巻き起こしている。一部では、マスク氏がStarlinkを用いて世界の通信を支配し、最終的には海底ケーブルを時代遅れにさせる、あるいは破壊する計画を持っているのではないか、という陰謀論めいた見方も存在する。しかし、このような主張には具体的な証拠が乏しく、憶測の域を出ない。一方で、専門家からはStarlinkの普及に伴う、より現実的で正当な懸念がいくつか指摘されている。第一に、通信インフラが特定の一企業に過度に集中することのリスクである。もしStarlinkが世界的なインターネット接続の主要な手段となった場合、同社のシステムに障害が発生したり、経営方針が変更されたり、あるいは政治的な圧力によって特定の地域へのサービスが停止されたりすると、その影響は計り知れないものになる。分散されているからこそ保たれてきたインターネットの強靭性が、中央集権化によって損なわれる可能性があるのだ。第二に、安全保障上の問題である。Starlinkが軍事目的で利用され得ることは、ウクライナ戦争においてその有効性が証明された。通信の提供や停止を外部からコントロールできるということは、それが地政学的な武器になり得ることを意味する。特定の国家や組織の通信を意図的に遮断するような事態も想定され、一企業のサービスが国際紛争に大きな影響を与える可能性をはらんでいる。第三に、宇宙環境への影響、特に宇宙デブリの問題が挙げられる。Starlink計画では最終的に数万基の衛星を打ち上げることを目指しており、これほど大量の人工物が軌道上を飛び交うようになると、衛星同士の衝突リスクが飛躍的に高まる。衝突によって発生した破片がさらなる衝突を誘発するという連鎖反応が起これば、宇宙空間の利用そのものが困難になる危険性も指摘されている。では、Starlinkは海底ケーブルの代替となるのだろうか。結論から言えば、当面はその可能性は低い。両者は競合するだけでなく、互いの長所と短所を補い合う補完的な関係になると考えられている。通信できるデータ量、つまり帯域幅という点では、海底ケーブルはテラビット毎秒という膨大なデータを安定して伝送でき、Starlinkの通信容量をはるかに凌駕する。コスト面でも、一度敷設されれば海底ケーブルは比較的安価に大量のデータを運ぶことができる。したがって、未来のインターネットは、大容量・高安定の海底ケーブルを幹線としつつ、Starlinkのような衛星通信がそれを補完するハイブリッドな構成になる可能性が高い。例えば、海底ケーブルが未整備の地域へのアクセスを提供したり、災害や紛争でケーブル網が寸断された際のバックアップ回線として機能したりといった役割が期待される。Starlinkはインターネットの可能性を広げる画期的な技術であるが、その普及はインフラの一極集中、安全保障、環境問題といった新たな課題ももたらす。システムエンジニアを目指す上で、こうした社会を支えるインフラの構造、その脆弱性、そして新しい技術がもたらす変化とそれに伴うリスクを多角的に理解しておくことは、将来、より堅牢で信頼性の高いシステムを設計するために不可欠な視点となるだろう。