【ITニュース解説】マイクロソフト、「6502 BASIC」をオープンソース化--「GitHub」でソースコード公開

マイクロソフトが、かつて多くの人々がプログラミングに触れるきっかけとなった「Microsoft BASIC 1.1」のソースコードを、オープンソースとして公開した。これは約50年前の歴史的なプログラミング言語が、現代の技術者や学習者にとって再び身近な存在になったことを意味する重要なニュースである。公開されたソースコードは、世界中の開発者が利用するプラットフォームであるGitHubで誰でもダウンロード可能となっている。

「BASIC」は「Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code」の略称であり、その名の通り、プログラミング初心者でも簡単にコンピュータを操作できるように設計された言語である。1960年代に教育目的で開発され、そのシンプルさと分かりやすさから、瞬く間に世界中に普及した。特に、パーソナルコンピュータ（PC）が登場し始めた1970年代後半から1980年代にかけては、多くのPCに標準で搭載され、ユーザーがコンピュータで何かを動かそうとする際の最初のステップとして機能した。プログラミングの基本的な概念である変数、条件分岐、繰り返し処理などを直感的に学ぶことができたため、コンピュータと人間の間に立つ重要な役割を果たしたと言える。

今回オープンソース化された「Microsoft BASIC 1.1」は、マイクロソフトが初期に開発したBASICの実装の一つである。このバージョンは、特に1975年に発売されたAltair 8800という初期のパーソナルコンピュータ向けに開発され、その後のPC普及のきっかけの一つとなった。当時のコンピュータは現在のスマートフォンのような使いやすさとは程遠く、専門家でなければ触れることすら難しい存在だった。しかし、Microsoft BASIC 1.1の登場により、一般のユーザーでも簡単なプログラムを作成し、コンピュータを動かすことが可能になった。マイクロソフトの創業者であるビル・ゲイツ氏やポール・アレン氏も、このBASICの開発を通じて初期のコンピュータ産業に大きな影響を与えたことで知られている。多くの若者がこの言語を通じてプログラミングの面白さに目覚め、後のIT産業を担うエンジニアや開発者へと成長していった歴史がある。

「オープンソース化」とは、ソフトウェアの内部構造を記述した「ソースコード」を一般に公開し、誰でも自由に見たり、使ったり、改変したり、再配布したりできるようにすることである。通常、ソフトウェアは開発者が著作権を保有し、ソースコードは非公開にされることが多い。しかし、オープンソース化されたソフトウェアは、その透明性とアクセシビリティが大きな特徴となる。システムエンジニアを目指す初心者にとって、これは非常に大きなメリットである。なぜなら、実際に動作するソフトウェアの内部構造を直接見て、どのようにプログラムが書かれているかを学ぶことができるからである。また、自分でコードを修正して機能を改善したり、新しい機能を追加したりする練習も可能になる。世界中の開発者が協力してソフトウェアを改良していく文化もオープンソースの特徴であり、これによりソフトウェアの品質向上やセキュリティ強化が促進される。

今回、「Microsoft BASIC 1.1」のソースコードが公開された場所は「GitHub」である。GitHubは、ソフトウェア開発プロジェクトでソースコードの管理や共有を行うためのプラットフォームである。世界中のプログラマーや開発者がGitHubを利用して、自分のコードを公開したり、他者のコードを閲覧したり、共同で開発を進めたりしている。GitHubには「バージョン管理システム」という仕組みが組み込まれており、コードの変更履歴を詳細に記録し、いつでも過去の状態に戻したり、複数の開発者が同時に作業を進めたりすることを容易にする。システムエンジニアにとって、GitHubはコードの管理能力を高めるだけでなく、他の開発者とのコミュニケーションや協業のスキルを磨く場としても非常に重要である。今回の歴史的なBASICのソースコードがGitHubで公開されたことで、多くの人々がそのコードにアクセスし、分析し、学習する機会を得ることになる。

約50年前の古いプログラミング言語が今、オープンソースとして公開されることには複数の意義がある。まず、コンピュータサイエンスの歴史を学ぶ上で貴重な資料となる。初期のマイクロソフトがどのようにソフトウェアを開発していたのか、当時のコンピュータの制約の中でどのような工夫が凝らされていたのかを、実際のコードを通じて知ることができる。これは、現代の複雑なシステムを理解するための基礎知識として非常に有益である。次に、プログラミングの基礎を学ぶ学習リソースとしての価値も高い。現代のプログラミング言語は非常に高機能で複雑だが、BASICはシンプルであるため、コンピュータがどのように命令を解釈し、実行するのかという根本原理を理解しやすい。最後に、歴史的な技術が現代のプラットフォームで公開されることで、過去と現在をつなぎ、未来の技術革新へのインスピレーションを与える可能性も秘めている。

システムエンジニアを目指す初心者にとって、この「Microsoft BASIC 1.1」のオープンソース化は、単なる歴史的なニュースではない。それは、プログラミングの原点に触れ、コンピュータの動作原理を理解し、オープンソースという現代の開発文化の一端を体験する絶好の機会を提供する。この歴史的なコードを読み解くことで、未来のシステムエンジニアは、コンピュータがどのように進化してきたか、そしてプログラミングがどのように世界を変えてきたかという深い洞察を得ることができるだろう。