【ITニュース解説】ソフトバンク、新Apple Watch向けに次世代IoT通信「5G RedCap」提供開始

ソフトバンクが新しいApple Watch向けに次世代のIoT通信規格である「5G RedCap」のネットワーク対応を開始したというニュースは、システムエンジニアを目指す皆さんにとって、今後の技術トレンドを理解する上で非常に重要な出来事だ。このニュースを掘り下げていくことで、5Gの進化、IoTの未来、そして通信技術が私たちの生活や社会をどのように変えていくのかが見えてくるだろう。

まず、このニュースの中心にある「5G RedCap」とは一体何なのかを解説する。「RedCap」は「Reduced Capability」の略で、直訳すると「機能削減」を意味する。従来の5Gは、超高速、大容量、超低遅延という三つの大きな特徴を持ち、スマートフォンでの高精細動画視聴や自動運転など、多岐にわたる用途が期待されている。しかし、世の中のすべてのデバイスが、これらすべての高機能性を必要としているわけではない。例えば、工場で温度を監視するセンサーや、スマートウォッチのように常にネットワークに接続しつつも、そこまで大容量のデータをやり取りしないデバイスの場合、従来のフルスペックな5Gモジュールは、高性能すぎるために高価で、消費電力も大きく、サイズも大きくなってしまうという課題があった。

そこで登場するのが5G RedCapだ。RedCapは、まさにこのようなIoTデバイスの特性に合わせて、5Gの持つ機能をあえて「削減」することで、消費電力を抑え、モジュールのコストを下げ、さらに小型化を実現する通信規格なのである。具体的には、通信速度は従来の5Gよりも遅くなるが、それでも高速なWi-Fiと同等かそれ以上の速度を維持し、低遅延性などの5Gの利点は引き継いでいる。これにより、バッテリー駆動が求められるデバイスや、多数の台数を導入したい低コストなデバイスでも、効率的に5Gネットワークを利用できるようになるわけだ。

このRedCapが動作するためには、「5G SAネットワーク」が必要となる。「SA」は「StandAlone（スタンドアローン）」の略だ。皆さんが普段利用しているスマートフォンの5Gは、実はその多くが「5G NSA（Non-StandAlone）」という方式で運用されている。これは、5Gの無線部分と、既存のLTE（4G）のコアネットワークを組み合わせて利用する方式で、比較的早期に5Gサービスを開始できるメリットがあった。しかし、真の意味での5Gのポテンシャル、例えば超低遅延やネットワークスライシングといった高度な機能は、5G専用のコアネットワークを持つ「5G SA」でなければ実現できない。RedCapもまた、このSAネットワーク上で動作することで、その真価を発揮する。ソフトバンクが5G RedCapのネットワーク対応を開始したということは、同社が国内でいち早く、この次世代のSAネットワークの整備を進め、その上でRedCapという新たなサービスを提供できる基盤を整えたことを意味している。

今回、新しいApple Watchがこの5G RedCapの最初の対応デバイスとなったのは、非常に理にかなっている。スマートウォッチは、常に腕に装着し、バッテリー駆動で長時間動作することが求められるデバイスだ。また、スマートフォンと連携せずに、単独で通話やメッセージの送受信、位置情報の取得といった通信を行う機会も増えている。このような状況で、RedCapの低消費電力かつ小型・低コストという特徴は、スマートウォッチのバッテリー寿命を延ばし、より高性能でありながらも使いやすい製品設計を可能にする。例えば、スマートフォンが手元にない時でも、スマートウォッチだけで緊急通報を行ったり、道案内を受けたりといった独立した通信機能が、バッテリーの持ちを気にせず利用できるようになるのは、ユーザーにとって大きなメリットだ。

5G RedCapは、スマートウォッチだけに留まらず、今後のIoT市場全体に大きな影響を与えることが予想される。例えば、産業分野では、工場内の多数のセンサーを無線で接続し、リアルタイムでデータを収集・分析するスマートファクトリーの実現に貢献するだろう。物流では、貨物の位置情報や状態を追跡するデバイスに利用され、効率的なサプライチェーン管理を可能にするかもしれない。スマートメーターのように、定期的に少量のデータを送信するデバイスにも適しており、既存のLPWA（Low Power Wide Area）通信技術と5Gの間のギャップを埋める存在となるだろう。これにより、より多くの種類のIoTデバイスが5Gネットワークに接続できるようになり、デバイス間の連携や、クラウドサービスとの統合が加速する。結果として、私たちの日常生活から産業活動に至るまで、あらゆる場所で「つながる」環境が実現し、よりスマートで効率的な社会の実現に寄与していく。

システムエンジニアを目指す皆さんにとって、このような新しい通信技術の登場は、新たなサービスやアプリケーションを開発する上で重要な要素となる。RedCapの特性を理解し、それを活用してどのような価値を提供できるかを考えることは、これからのキャリアにおいて非常に重要なスキルとなるだろう。低消費電力で広範囲をカバーできる5G RedCapは、今後、様々な業界でのデジタルトランスフォーメーションを加速させる起爆剤となる可能性を秘めている。この技術の動向を追いかけ、自身の技術スタックに取り入れていくことで、未来のIT社会を形作る一員となれるはずだ。