【ITニュース解説】VMware's in court again. Customer relationships rarely go this wrong

企業のITシステム基盤を支える重要な技術であるサーバー仮想化の分野で、長年にわたり市場を牽引してきたVMware社が、顧客との法的な紛争に発展したと報じられている。この問題の根底には、同社が大手半導体メーカーのBroadcom社に買収された後に行われた、事業戦略とライセンスポリシーの抜本的な変更が存在する。

まず、VMwareという企業と、その中核技術である「サーバー仮想化」について理解する必要がある。サーバー仮想化とは、一台の物理的なサーバーコンピューターの上で、ソフトウェアによって複数の仮想的なサーバーを同時に稼働させる技術である。この技術により、企業は物理サーバーの台数を減らし、ハードウェア資源を効率的に利用できるため、データセンターの省スペース化、省電力化、運用コストの削減といった多くのメリットを享受できる。VMware社の製品群、特に「vSphere」はこの分野で事実上の標準（デファクトスタンダード）とされ、世界中の非常に多くの企業が、自社の業務システムを動かすための基盤としてVMware製品を採用してきた。つまり、多くの企業にとってVMwareは、一度導入すると簡単には他の製品に乗り換えることが難しい、ビジネスに不可欠な存在となっている。

この状況が大きく変化したのは、2023年後半にBroadcomがVMwareの買収を完了させてからである。Broadcomは買収後、VMwareの収益性を高めることを目的に、製品の販売方法と価格体系を大きく変更した。最も大きな変更点の一つが、ライセンス形態の全面的な見直しだ。従来、VMwareは一度購入すれば永続的にソフトウェアを使用できる「永続ライセンス」を主流としていた。しかしBroadcomはこれを廃止し、全ての製品を年単位などで定期的に料金を支払う「サブスクリプション」モデルへと完全に移行させた。これにより、顧客は継続的なコスト負担を強いられることになった。

さらに、製品の提供方法も変更された。これまでは顧客が必要な製品を個別に購入できたが、買収後は複数の製品をまとめた「バンドル製品」としての提供が基本となった。代表的なものとして「VMware Cloud Foundation (VCF)」や「VMware vSphere Foundation (VVF)」といったパッケージがあり、顧客はたとえ一部の機能しか必要としない場合でも、高価なパッケージ全体の契約を求められるケースが増えた。加えて、課金の基準も、従来の物理サーバーに搭載されたCPUの数（ソケット単位）から、CPU内部にある演算処理装置の数（コア単位）へと変更された。近年のサーバーは一つのCPUに多数のコアを搭載する高性能化が進んでいるため、この変更は多くの顧客、特に高性能なサーバーを利用している企業にとって、ライセンスコストが数倍、場合によっては数十倍にも跳ね上がるという事態を引き起こした。

このような急激かつ一方的な変更は、多くの既存顧客からの強い反発を招いた。多くの企業は、VMwareを基盤としたシステムを長年運用しており、代替となる他の仮想化技術へシステムを移行させるには、莫大な時間とコスト、そして技術的な困難が伴う。この「ベンダーロックイン」と呼ばれる状況を背景に、Broadcomが市場での優位的な立場を利用して不当に高額な料金を請求している、というのが顧客側の不満の核心である。今回の訴訟は、こうした不満を持つ顧客が、契約内容の解釈や、急な変更が公正な取引に反するとして、法的な手段に訴えたものと考えられる。争点としては、既存の契約条件の有効性や、独占的な地位の濫用などが問われる可能性がある。

この一連の出来事は、システムエンジニアを目指す者にとって重要な教訓を含んでいる。特定のベンダーの製品や技術に深く依存することのリスクを浮き彫りにしたからだ。システムを設計・構築する際には、技術的な優位性や機能だけでなく、ライセンス体系、価格、ベンダーの将来的な戦略といったビジネス的な側面も考慮に入れる必要がある。また、万が一の場合に備えて、代替となる技術や製品への移行パスを検討しておくことの重要性も示している。この問題を受け、IT業界ではNutanixやMicrosoftのHyper-V、オープンソースのProxmoxといった代替仮想化ソリューションや、AWSやMicrosoft Azureなどのパブリッククラウドへの移行を本格的に検討する動きが加速している。この訴訟の行方は、VMwareと顧客だけの問題にとどまらず、今後のIT業界におけるソフトウェアライセンスのあり方や、巨大テクノロジー企業とユーザー企業との関係性に大きな影響を与える可能性がある。