PL/I(ピーエルワン)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

PL/Iは、IBM社が1960年代半ばに開発した高水準プログラミング言語である。その名称は「Programming Language One」の略であり、当時の多様なプログラミングニーズに応えるための「究極の汎用言語」を目指して設計された。システムエンジニアを目指す初心者が、メインフレーム環境で稼働する大規模な基幹システムを理解する上で、PL/Iは歴史的に重要な位置を占める言語の一つである。

PL/Iが開発された背景には、当時のコンピューティング環境における二つの主要なプログラミングパラダイム、すなわち科学技術計算に特化したFORTRANと、事務処理に特化したCOBOLの存在があった。IBMは、新しい汎用コンピュータシリーズであるSystem/360の登場に合わせて、これら二つの言語の良い部分を統合し、さらに現代的な機能を盛り込むことで、あらゆるアプリケーション領域に対応できる単一の言語を作り出すことを目標とした。これにより、開発者は用途に応じて言語を使い分ける必要がなくなり、より効率的な開発が可能になると期待された。

PL/Iの最大の特徴は、その極めて高い汎用性と多機能性にある。この言語は、数値計算、文字列処理、ビット操作、ファイルI/O、さらには低レベルなメモリ操作まで、幅広い機能を提供した。例えば、数値データ型一つをとっても、固定小数点数、浮動小数点数、バイナリ数、デシマル数といった多様な表現をサポートし、それぞれの精度も細かく指定できた。これは、科学技術計算で求められる高精度な浮動小数点演算と、事務処理で不可欠な十進数演算の両方に対応するためであった。また、文字列操作機能も非常に強力であり、当時としては先進的であった。

言語構造としては、BEGIN/ENDブロックによるスコープ制御や、ONユニットと呼ばれる例外処理機構を早期に導入した点が挙げられる。ONユニットは、プログラムの実行中に発生するエラーや特定のイベント（例えば、ゼロ除算やファイルの終わりなど）に対して、事前に定義された処理を自動的に実行させるメカニズムであり、現代のプログラミング言語におけるtry-catchブロックの原型ともいえる機能である。これにより、堅牢で障害に強いシステムを構築することが容易になった。さらに、PL/Iはポインタ機能を提供し、メモリの直接操作を可能にすることで、より低レベルで効率的なプログラミングを支援した。また、複数の処理を並行して実行する「タスク」の概念もサポートしており、これは当時のシステムにおいて高度な並列処理を実現するための重要な機能であった。

PL/Iは、その多機能性と柔軟性ゆえに、言語仕様が非常に大きく複雑であった。このため、学習コストが高く、コンパイラや開発環境も高価であったという側面を持つ。しかし、その強力な機能セットとIBMという巨大なバックグラウンドによって、主にメインフレーム上で稼働する大規模な基幹システムの開発において広く採用された。金融、保険、航空、政府機関といった、信頼性とパフォーマンスが極めて重視される分野で、PL/Iは数十年にわたって多くの重要なシステムを支え続けた。

しかし、1980年代以降、PCやUNIXワークステーションの普及とともにC言語のような、より軽量で移植性の高い言語が台頭し、さらにオブジェクト指向プログラミングのパラダイムが登場すると、PL/Iは新規開発の主役の座を明け渡していった。現在では、PL/Iが新規に採用されることはほとんどないが、過去に開発された膨大な量のレガシーシステムが、いまだに世界中のメインフレーム上で稼働し続けている。これらのシステムは、企業の根幹を支える重要なインフラであり、その保守、改修、または現代的なシステムへの移行プロジェクトにおいて、PL/Iの知識とスキルが依然として求められる場面がある。システムエンジニアを目指す者にとって、PL/Iは単なる古い言語ではなく、その設計思想や技術的背景を理解することで、大規模システム開発の歴史と、現代のシステムにも通じる多くの概念を学ぶ貴重なケーススタディとなるだろう。