【ITニュース解説】ソフトバンクがVoLTE後継「VoNR」を10月9日開始　ついに音声通話も4G→5Gに

ソフトバンクがVoNR（Voice over NR）という新しい技術を用いた音声通話サービスを開始したというニュースは、スマートフォンの通話品質や通信の仕組みがさらに進化していくことを示している。このVoNRが何なのかを理解するためには、まずこれまでの音声通話の歴史と、現在の5G通信技術について知る必要がある。

かつての携帯電話、具体的には2Gや3Gの時代では、音声による通話と、インターネット閲覧などのデータ通信は、それぞれ別の通信回線や設備を使って提供されていた。音声通話は音声を伝えるための専用のネットワークを使い、データ通信はデータを伝えるためのネットワークを使うという具合である。しかし、スマートフォンが普及し、高速なインターネット接続が不可欠になると、通信の効率化が求められるようになった。

そこで登場したのが、4G LTEという通信規格である。4G LTEは、高速なデータ通信を可能にする技術だが、当初は音声通話の品質や接続の速さという点で、これまでの3G回線に比べて課題があった。そこで開発されたのがVoLTE（Voice over LTE）である。VoLTEは、「LTEの上で音声通話を行う」という意味の通り、4G LTEのデータ通信網を使って音声通話を実現する技術だった。これにより、音声通話の品質は向上し、よりクリアな音で通話ができるようになった。また、通話が始まるまでの時間が短縮され、通話中に高速なデータ通信を同時に利用することも可能になった。これは、音声通話もデータ通信の一種として扱われるようになった大きな変化であり、通信事業者が持つ設備をより効率的に利用できるようになるというメリットもあった。

そして現在、通信技術は5Gへと移行している。5Gは、4G LTEに比べて、データ通信速度が格段に速くなり、大量のデータを一度に送れるようになるだけでなく、通信の遅延が非常に少なく、多数のデバイスを同時に接続できるという大きな特徴を持つ。この5Gネットワークの構築方法には、主に二つの方式がある。一つは「ノンスタンドアローン」（NSA）方式で、これは既存の4G LTEの設備を基盤として利用し、その上に5Gの電波を追加する形で5Gサービスを提供するものだ。これは比較的早く5Gサービスを開始できるが、完全な5Gの性能を最大限に引き出すことは難しい。もう一つが「スタンドアローン」（SA）方式である。これは、5G専用のコアネットワークと呼ばれる中枢の設備と、5G専用の基地局を組み合わせて、一から全て5Gの設備だけで構築される、まさに「真の5G」と呼べるネットワークである。SA方式は、5Gが持つ本来の高速性、超低遅延、多数同時接続といった性能を最大限に活用することができる。

今回のニュースでソフトバンクが開始したVoNRは、この5G SAネットワーク上で音声通話を実現する技術である。VoNRは「Voice over NR」の略で、NR（New Radio）は5Gの無線通信技術の正式名称を指す。つまり、VoNRは、VoLTEが4G LTEのデータ通信網で音声通話を行ったのと同様に、5G SAのデータ通信網で音声通話を行う仕組みである。これにより、音声通話も完全に5Gネットワークの恩恵を受けることができるようになる。

VoNRが導入されることによるメリットは多岐にわたる。まず、5G SAネットワークが持つ超低遅延という特性が、音声通話の品質向上に直接つながる。通話時のタイムラグがさらに短くなり、より自然で途切れることのない会話が可能になる。さらに、高音質化も期待され、まるで相手が隣にいるかのようなクリアな音声で通話ができるようになる。また、5Gの安定した高速通信により、通話の接続品質も向上し、電波状況が悪くなりにくく、通話が途切れるリスクも低減されると予想される。

これらのメリットは、ユーザーにとっての通話体験の向上だけでなく、ネットワーク事業者にとっても重要な意味を持つ。音声通話とデータ通信を完全に5Gネットワークに統合することで、通信設備の運用がさらに効率的になる。将来的には、モノのインターネット（IoT）デバイスとの連携や、仮想現実（VR）や拡張現実（AR）といった技術を活用した、より高度でリアルタイム性の高いコミュニケーションサービスの基盤としても、VoNRの技術は重要な役割を果たすことになるだろう。

ソフトバンクは、Xperia 10 VIIをVoNRに対応する最初の機種として市場に投入し、今後も対応機種を順次拡大していく方針だ。これは、段階的に音声通話の基盤が4G LTEから5G SAへと移行していく始まりを示している。将来的には、私たちが使用するほとんどのスマートフォンがVoNRに対応し、すべての音声通話が5G SAネットワーク上で行われるようになることが期待される。通信技術の進化は、私たちが意識しないところで、日々の生活の利便性や品質を着実に高めており、システムエンジニアを目指す者にとっては、このようなインフラ技術の進化がどのように社会全体を支え、新たなサービスやビジネスを生み出すのかを理解することが非常に重要となる。