VE(ブイイー)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

VE、すなわちバリューエンジニアリングは、製品やサービスの「価値」を、その機能とコストとの関係で捉え、体系的な分析を通じて向上させる手法である。ここでいう「価値」とは、単に価格が安いことや高性能であることだけを指すのではなく、顧客が求めている機能に対して、最も効率的かつ効果的なコストで提供される状態を意味する。具体的には、製品やシステムの持つ機能を徹底的に分析し、その機能を実現するためにかかるコストと比較検討することで、無駄なコストを削減しつつ、必要な機能を最大限に引き出すことを目指す。この手法は、第二次世界大戦後のアメリカで、GE（ゼネラル・エレクトリック社）の技術者によって資材不足の中でより安価で代替となる部品を見つける過程で偶然に発見され、その後、体系化された。IT分野においても、システム開発、インフラ構築、運用保守など、幅広い領域でこのVEの考え方が適用され、プロジェクトの成功やビジネス価値の最大化に貢献する。システムエンジニアを目指す者にとって、単に技術的な知識だけでなく、このような価値創造とコスト最適化の視点を持つことは、非常に重要となる。

VEの基本的な考え方は「価値 = 機能 / コスト」というシンプルな式で表現される。この式が示すように、価値を向上させるには、コストを据え置いて機能を向上させるか、機能を据え置いてコストを削減するか、あるいは機能向上とコスト削減を同時に実現するかのいずれかを目指す。ITプロジェクトにおけるVEの適用は、この「価値」を最大化するための多角的なアプローチを可能にする。

システム開発におけるVEは、プロジェクトの初期段階から終了に至るまで、様々なフェーズでその効果を発揮する。例えば、要件定義フェーズでは、ステークホルダーからの多岐にわたる要望に対し、それぞれが提供する「機能」が真に必要であるか、その機能がビジネス目標達成にどの程度貢献するのかを厳密に評価する。ここで、過剰な機能や利用頻度の低い機能、他の機能で代替可能な機能を見つけ出し、それらに伴う開発コストを削減する検討を行う。これは、単に要望を削るという意味ではなく、ユーザーにとって最も価値のある機能は何かを深く掘り下げ、限られたリソースの中で優先順位をつけ、最適なシステム構成を導き出すプロセスとなる。

設計フェーズでは、決定された機能をどのような技術やアーキテクチャで実現するかを検討する際にVEが活用される。例えば、既存の汎用的なライブラリやフレームワークを利用することで開発期間やコストを大幅に削減できる機能がある一方で、特定のビジネス要件を満たすためには独自開発が必要な機能もある。これらを機能面とコスト面から比較検討し、最も効率的で将来性のある設計を選択する。また、運用のしやすさや保守性といった非機能要件も考慮に入れ、長期的な視点での総所有コスト（TCO: Total Cost of Ownership）を最小化する設計を追求する。

システムが稼働した後の運用・保守フェーズにおいてもVEは重要である。運用コストの削減は、サーバーの仮想化やクラウドサービスの活用、自動化ツールの導入などによって可能となるが、これらもVEの考え方に基づき、現状の運用体制やリソースが提供している「機能」を分析し、より効率的で低コストな代替手段がないかを検討する。例えば、深夜のバッチ処理に多くのリソースを消費している場合、その処理の頻度や必要な性能を見直し、より小規模なリソースで対応できないか、あるいはクラウドのスポットインスタンスのような低コストなリソースで処理できないかを検討する。

VEの具体的なプロセスは、一般的に以下のステップで進められる。まず、「対象の選定と情報収集」を行い、分析対象となるシステムや機能、その現状のコストや課題、ユーザーのニーズなどを詳細に把握する。次に、「機能の定義と分類」を行う。ここでは、「〜する」という動詞と目的語となる名詞を用いて機能を具体的に表現し、その重要度や複雑性に応じて分類する。例えば、「顧客情報を管理する」「データを安全に保管する」といった具合である。続いて、「機能の評価とアイデア発想」の段階に進む。各機能の必要性やコスト効率を評価し、その機能をより低コストで、あるいはより高い価値で実現するための様々な代替案を自由な発想で生み出す。ブレインストーミングなどが有効な手法となる。次に、「代替案の評価と具体化」を行う。発想された多数のアイデアの中から、技術的な実現可能性、コスト、効果、リスクなどを総合的に評価し、最も有望な案を絞り込む。最後に、「提案と実行、そして効果の検証」である。採用が決定した代替案を具体化し、実行計画を立案・実施する。実施後には、想定通りの効果が得られたかを検証し、必要に応じてさらなる改善を行う。

VEを適用する最大のメリットは、単なるコスト削減に終わらず、本質的な課題の発見と解決につながる点にある。表面的なコスト削減は一時的な効果しかもたらさないことが多いが、VEは機能とコストの関係を深掘りすることで、無駄なプロセスや過剰な機能を特定し、より効率的で価値の高いソリューションを生み出すことを可能にする。これにより、製品やサービスの競争力向上、顧客満足度の向上、そして企業全体の収益性改善に貢献する。また、チームメンバーが共通の目的意識を持ち、多角的な視点から物事を考える機会を提供するため、コミュニケーションの活性化や組織全体の課題解決能力の向上にもつながる。システムエンジニアにとって、技術的なスキルだけでなく、ビジネス視点での価値創造を意識することは、キャリアを築く上で不可欠な要素である。VEの考え方を理解し、実践することで、より付加価値の高いITサービスを提供できるようになるだろう。