WOFF(ウオフ)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

WOFFはWeb Open Font Formatの略であり、Webページでカスタムフォントを利用するために開発された特殊なフォント形式である。これは、従来のTrueTypeやOpenTypeといったデスクトップ向けフォント形式をベースとしつつ、Web環境での利用に最適化された点が特徴である。具体的には、ファイルサイズの圧縮、メタデータ格納機能、そして著作権保護に配慮した設計が盛り込まれている。Webサイトの表現力を高め、デザインの自由度を向上させることを目的として、W3C（World Wide Web Consortium）によって標準化された。

WOFFが開発される以前、Webページで特定のフォントを表示させるには、訪問者のコンピュータにそのフォントがインストールされている必要があった。もしインストールされていなければ、Webブラウザは代替のフォントで表示するため、Webデザイナーが意図した通りのデザインを再現することが困難だった。この問題を解決するために、CSS3の@font-faceルールが登場し、Webページにフォントファイルを直接埋め込んで配信する「Webフォント」という概念が確立された。しかし、初期のWebフォントでは、TrueType（.ttf）やOpenType（.otf）といった従来のデスクトップ向けフォント形式がそのまま利用されていた。これらの形式はファイルサイズが大きく、Webページ全体の読み込み速度を著しく低下させるという課題を抱えていた。特に、複数のフォントスタイル（太字、斜体など）を利用する場合や、多言語対応のために多数の文字セットを含むフォントを利用する場合には、その影響は顕著だった。また、これらのフォント形式はWebでの再配布を考慮した著作権保護の仕組みが不十分であり、不正利用のリスクも指摘されていた。

WOFFは、これらの課題を解決するために考案された。WOFFの最も重要な特徴の一つは、その高い圧縮効率である。WOFF形式のフォントファイルは、TrueTypeやOpenTypeのフォントデータをGZIPやFLATEなどの圧縮アルゴリズムを用いて効率的に圧縮する。これにより、オリジナルのフォントファイルと比較して、ファイルサイズを最大で40%程度削減することが可能になり、Webページの読み込み速度の向上に大きく貢献した。これは、特にモバイル環境や帯域幅が限られた環境でのユーザー体験を改善する上で不可欠な要素だった。

次に、WOFFはメタデータの格納をサポートする。フォントファイル内にバージョン情報、ライセンス情報、提供元URLなどの追加情報を埋め込むことができる。これにより、Webフォントの管理が容易になり、Web開発者や利用者がフォントの利用規約や提供元を正確に把握する手助けとなる。特に、商用利用が許可されているか、どのような条件下で利用できるかといったライセンス情報は、法的なリスクを回避する上で非常に重要である。

さらに、WOFFは著作権保護にも配慮した設計となっている。厳密なDRM（デジタル著作権管理）機能ではないが、フォントの不正な再配布や改変を防ぐためのライセンス情報を埋め込むことで、Webフォントの提供者にとって一定の保護を提供することが可能となる。これは、フォント開発者がWebフォントを提供しやすくなる要因の一つであり、より多様なフォントがWeb上で利用される環境を促進した。

WebブラウザのサポートもWOFFの普及を後押しした。主要なWebブラウザはWOFF形式を広くサポートしており、開発者は@font-faceルールでWOFFファイルを指定するだけで、容易にカスタムフォントをWebページに組み込むことができる。これにより、Webサイトはどのユーザー環境でも一貫したフォント表示を実現し、ブランドイメージの統一やデザインの一貫性を保つことが可能になった。

WOFFの登場後、さらなる圧縮率の向上とパフォーマンスの改善を目指して、WOFF2という新しいフォーマットが開発された。WOFF2は、BrotliというGoogleが開発した新しい圧縮アルゴリズムを採用しており、WOFFよりもさらに20%から30%程度のファイルサイズ削減を実現している。これにより、現代のWebフォントの主流はWOFF2へと移行しつつあるが、後方互換性のため、WOFFも引き続き多くのWebサイトで利用されている。システムエンジニアとしては、Webサイトのパフォーマンスを最大限に引き出すために、WOFF2を優先的に利用しつつ、古いブラウザ向けにWOFFやTrueTypeなどをフォールバック（代替）として用意する戦略を理解しておくことが重要である。

WOFFの普及は、Webデザインの可能性を大きく広げた。テキストとしての情報を保持したまま、多様な書体を用いることができるようになったため、画像としてテキストを埋め込む必要がなくなった。これにより、Webページのアクセシビリティが向上し、テキストの選択・コピー、検索エンジンのインデックス作成、スクリーンリーダーによる読み上げなどが容易になった。結果として、よりリッチで表現豊かな、かつユーザーフレンドリーなWeb体験が実現されることになった。