【ITニュース解説】Meta reportedly suppressed research about how dangerous its VR headsets are for kids

FacebookやInstagramを運営する巨大IT企業Meta社が提供するVR（仮想現実）ヘッドセットについて、その安全性を巡る重大な疑惑が浮上した。この問題は、Meta社が自社のVR製品が子供に及ぼす潜在的な危険性に関する社内研究の結果を、意図的に隠蔽、あるいは内容を弱めて報告したのではないかという疑惑が中心となっている。この疑惑は、同社の現従業員および元従業員からアメリカ議会に提出された内部文書に基づいて報じられたもので、新しいテクノロジーが社会に普及する過程で企業が負うべき責任のあり方を問うものとなっている。

疑惑の核心を具体的に示す事例として、ドイツのある家族に起きた出来事が挙げられている。報告によると、10歳に満たない子供がMeta社のVRヘッドセットを使用してオンライン空間にアクセスした際、見知らぬ複数の大人から接触を受け、その中には性的な内容を含む不適切な誘いもあったという。この深刻な事態を調査した社内の研究者たちが報告書を作成したところ、上司からこの最も衝撃的な部分を削除するよう指示されたと主張している。最終的に社内で公開された報告書では、この具体的な事件には一切触れず、「一部の保護者が、VR空間での子供の安全について懸念を抱いている」といった、抽象的で間接的な表現に留められていた。このような行為は、企業にとって不都合な事実を隠すための「隠蔽」ではないかと厳しく指摘されている。

VR空間は、アバターを介してユーザー同士がコミュニケーションを取るため、現実世界よりも匿名性が高くなる傾向がある。この特性は、自由で創造的な交流を促進する一方で、悪意を持つ人物が身元を隠して子供たちに接近する「グルーミング」といった犯罪行為の温床になりやすいという構造的なリスクを抱えている。システム開発の観点から見れば、プラットフォームを提供する企業は、こうしたリスクを技術的にどう低減するか、また、万が一インシデントが発生した際に迅速に検知し、対応できる仕組みを構築する責任がある。

さらに、議会に提出された文書には、Meta社の法務チームが研究者に対し、子供のVR利用に関するデータ収集を避けるよう指示していたとされるメモも含まれていた。その理由として「規制上の懸念」が挙げられており、これは2021年に開かれた議会公聴会での追及を意識したものと見られている。IT企業が子供の個人情報を扱う際には、アメリカのCOPPA（児童オンラインプライバシー保護法）やEUのGDPR（一般データ保護規則）といった厳格な法律を遵守する必要がある。これらの法律は、保護者の明確な同意なしに子供の個人情報を収集・利用することを固く禁じている。システムエンジニアは、サービスを設計・開発する段階から、こうした法規制を遵守するための仕組み、いわゆる「プライバシー・バイ・デザイン」の考え方を組み込むことが不可欠である。

Meta社側は、ドイツの事例について事実関係を肯定も否定もしていない。しかし、もし報告書から記述が削除されたとすれば、それは前述の法律を遵守し、子供の個人データを適切に取り扱うためであった可能性があると説明している。しかし、研究者側は、調査にあたって子供の母親から正式な同意を得ており、署名された契約書も存在したと反論している。この主張が事実であれば、Meta社の説明と矛盾が生じ、法律遵守を理由とした削除ではなく、やはり意図的な情報隠蔽であったとの疑いが強まることになる。

一連の疑惑に対し、Meta社の広報担当者は、提出された文書は「あらかじめ決められた誤った物語に合わせるために、都合よくつなぎ合わされたものだ」と強く反論し、子供に関する研究を禁止している事実はないと主張している。しかし、社内から「13歳未満の子供たちが年齢制限をすり抜けてVRヘッドセットを利用している」という警告が上がっていたにもかかわらず、Meta社がその後、VR空間「Horizon Worlds」の最低利用年齢を13歳から10歳に引き下げたという事実も、同社の安全対策に対する姿勢に疑問を投げかけている。

この問題は、アメリカ上院の司法小委員会で公聴会が開かれ、詳しく審議される予定だ。この一件は、単なる一企業の不祥事という枠を超え、VRやメタバースといった新しいデジタル空間が普及していく中で、いかにして利用者の安全、特に最も保護されるべき未成年者を守っていくかという、テクノロジー業界全体が直面する大きな課題を浮き彫りにした。システムエンジニアを目指す者にとっても、自らが開発する技術やサービスが社会にどのような影響を与え、どのような倫理的・法的責任を伴うのかを常に意識することの重要性を示す教訓的な事例と言えるだろう。