【ITニュース解説】Meta curbed research about VR safety risks to kids, whistleblowers say

Meta社、旧Facebook社が提供するVR（仮想現実）技術と、その代表的なサービスであるメタバースプラットフォーム「Horizon Worlds」が、社会的な課題に直面している。複数の現職および元従業員が内部告発を行い、同社が自社のVR製品が子供や10代の若者に与える可能性のある悪影響についての社内研究を意図的に抑制していると主張した。この問題は、新しい技術を開発し、社会に提供する企業の責任のあり方を問うものであり、将来システム開発に携わる者にとっても重要な示唆を含んでいる。

この疑惑の中心にあるのは、Meta社が設けた新たな社内審査プロセスである。事の発端は、2021年に元従業員のフランシス・ホーゲン氏が、Instagramが10代の少女の精神衛生に悪影響を与えることを示す内部文書を議会にリークした事件にさかのぼる。この一件で大きな批判を浴びたMeta社は、その後、特に若年層のメンタルヘルスに関連する社内研究に対して、より厳格な審査プロセスを導入した。しかし、今回の内部告発者たちによれば、このプロセスが研究の品質向上やプライバシー保護という建前とは裏腹に、実際には企業にとって不都合な結果をもたらしかねない研究を妨げるための壁として機能しているという。

告発者たちの証言は具体的である。ある研究者は、10代の若者がVR空間でどのような体験をしているかを調査する研究提案をしたが、承認プロセスに1年以上を費やした末、最終的に却下されたと述べている。また、別の研究では、VR空間で発生するセクシャルハラスメントやいじめといった深刻な問題に関する調査が、この審査プロセスによって遅延させられたり、中止に追い込まれたりしたケースがあったとされている。研究者たちは、承認を得るために調査範囲を狭めたり、問題の核心に触れるようなテーマを避けたりせざるを得ない状況に置かれていると主張する。これは、製品の潜在的なリスクを客観的に評価し、改善につなげるという、本来あるべき研究開発のサイクルが機能不全に陥っている可能性を示唆している。

これに対し、Meta社は告発内容を否定している。同社は、この審査プロセスが研究の質を高く保ち、特に未成年のユーザーを対象とする研究において、彼らのプライバシーを厳格に保護するために不可欠な手続きであると反論している。安全性への取り組みを軽視しているわけではなく、むしろ責任あるアプローチを取るための一環であるという立場だ。しかし、研究の遅延や中止が相次いでいるという告発者たちの証言と、企業の公式見解との間には大きな隔たりが存在する。

この問題の背景には、Meta社が社運を賭けてメタバース事業に巨額の投資を行っているという事実がある。VRヘッドセットの普及とメタバースの利用者拡大は同社の最優先事項であり、その過程で製品の安全性、特に社会的に最も脆弱な立場にある子供たちへの負の影響が明らかになることは、事業戦略にとって大きな打撃となりかねない。VRヘッドセットの公式な対象年齢は13歳以上とされているが、実際にはそれより幼い子供たちが利用している実態も報告されており、安全性の確保は喫緊の課題である。

この一連の出来事は、システムを開発するエンジニアにとって、技術倫理と社会的責任について深く考えるきっかけとなる。第一に、新しい技術やサービスを開発する際には、それが社会、とりわけ子供のような保護を必要とするユーザー層にどのような影響を及ぼす可能性があるかを、開発の初期段階から考慮する必要がある。エンジニアは単に仕様通りにコードを書くだけでなく、自らが作るシステムが持つ社会的影響を予測し、潜在的なリスクを低減する設計を提案する役割も担う。第二に、この問題は健全な開発プロセスの重要性を浮き彫りにしている。企業が外部からの批判や規制を恐れるあまり、製品の欠陥やリスクに関する内部からの指摘や調査を抑制するようになれば、問題の早期発見と改善の機会は失われる。開発チーム内で自由に意見を交わし、ユーザーからのフィードバックを真摯に受け止め、製品を継続的に改善していくための透明性の高い文化が不可欠である。

最終的に、このニュースは、テクノロジーがもたらす便益の裏側にあるリスクをいかに管理し、特に未来を担う若年層を保護していくかという、IT業界全体が向き合うべき普遍的なテーマを提示している。システムエンジニアを目指す者としては、技術的なスキルを磨くと同時に、自らが開発する製品が社会の一員としてどのような責任を負うべきかを常に問い続ける倫理的な視点を持つことが、今後ますます重要になるだろう。