【ITニュース解説】How the Slavic Migration Reshaped Central and Eastern Europe

現代の科学技術、特に大規模な遺伝子情報、すなわちゲノムデータの解析技術は、これまで文字記録や考古学的遺物から推測するしかなかった過去の出来事を、客観的なデータに基づいて解明する強力な手段となっている。マックス・プランク進化人類学研究所が主導した国際研究チームは、この最先端の技術を駆使し、ヨーロッパ史における大きな謎の一つであった「スラブ人の大移動」の実態を遺伝子のレベルで明らかにした。この研究は、膨大なデータから歴史の真実を読み解く、まさにデータサイエンスの応用例と言える。

歴史上、西暦6世紀頃からの中央・東ヨーロッパでは、言語や文化に劇的な変化が起きたことが知られている。スラブ語派に属する言語が広範囲に広まり、それに関連する土器などの物質文化も各地で見つかるようになった。これは「スラブ人」と呼ばれる集団の拡大によるものとされてきたが、その実態については長年、専門家の間でも意見が分かれていた。この変化は、少数のエリート層がその文化や言語を先住民に広めた結果なのか、それとも実際に大規模な集団が移住してきた結果なのか。文字による記録が極めて乏しいこの時代の出来事について、考古学的な証拠だけでは決定的な結論を出すことが困難だったのである。この歴史上の大きな問いに答えるため、研究チームは古代人の遺骨に残されたDNAという、最も直接的な情報源にアプローチした。

研究で用いられたのは「古代ゲノム学」という、近年の技術革新によって飛躍的に発展した分野の手法である。研究チームは、中央・東ヨーロッパに位置するポーランド、チェコ、ドイツ、バルカン半島などの100を超える遺跡から、1400年以上にわたる時代の数百人分の古代人の遺骨を収集した。これらの膨大な数のサンプルからDNAを抽出し、次世代シーケンサーと呼ばれる装置を用いて全遺伝情報（ゲノム）を解読した。こうして得られたゲノムデータは、個人の遺伝的特徴、祖先のルーツ、他の集団との血縁関係といった膨大な情報を含んでおり、まさに「歴史のビッグデータ」そのものである。この膨大なデータを統計的に処理し、時代や地域ごとの人々の遺伝的な関係性を明らかにするためには、高度なバイオインフォマティクス（生命情報科学）の技術と、それを実行するための強力な計算基盤が不可欠であった。

ゲノムデータを時代ごと、地域ごとに比較分析した結果、驚くべき事実が次々と明らかになった。まず、6世紀以前、つまりローマ帝国時代後期から民族移動時代初期にかけての中央・東ヨーロッパに住んでいた人々の遺伝的構成は、非常に多様であったことが確認された。しかし、6世紀以降、この地域の遺伝的景観は一変する。それまで見られなかった特定の遺伝的祖先を持つ人々が、突如として広範囲に出現したのである。この新しい遺伝的プロファイルは、現在のウクライナ周辺にその起源を持つ集団と極めて近く、バルカン半島の南からバルト海の南岸、そして現在のドイツ東部に至るまで、非常に広い範囲で、かつ均一に検出された。これは、特定の地域から来た人々が、短期間のうちに広大な地域へ移動し、新たな定住者となったことを示す強力な科学的証拠となる。つまり、スラブ人の拡大は、単なる文化の伝播現象ではなく、実際に大規模な人口移動を伴うものだったのである。

この研究成果は、スラブ人の大移動がヨーロッパ史上最大級の人口移動の一つであり、約1500年前のわずか数世代という短い期間に、大陸の広範囲で人口構成が劇的に変化したことを遺伝子という客観的データによって裏付けた。スラブ系の祖先を持つ人々が、ヨーロッパの約3分の1を占める広大な地域に定住し、それまでの住民と入れ替わるか、あるいは深く混ざり合ったことが明確に示されたのである。この研究の意義は、歴史的な大事件の謎を解明したことだけに留まらない。それは、大量のデータを科学的に分析するアプローチが、従来の歴史学や考古学の研究手法を補完し、これまで知り得なかった過去の動的なプロセスを高い解像度で再構築できることを証明した点にある。膨大な情報を体系的に収集してデータベースを構築し、そこから意味のあるパターンや相関関係を見つけ出して結論を導き出すという一連のプロセスは、情報技術分野におけるデータ分析の基本原則と共通する。この成果は、データに基づいた科学的アプローチが、人文科学を含むあらゆる学問分野に革新をもたらす大きな可能性を秘めていることを改めて示している。