GIF(ジフ)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

GIF（Graphics Interchange Format）は、デジタル画像フォーマットの一つである。読み方については「ジフ」と「ギフ」の二通りが存在し、開発者は「ジフ」を推奨しているが、一般的にはどちらの読み方も広く使われている。このフォーマットの最も顕著な特徴は、複数の画像を連続して表示させることで簡単なアニメーションを作成できる機能と、最大256色という色数の制限である。1987年にアメリカのオンラインサービス企業であるCompuServe社によって開発され、当時の低速な通信環境でも効率的に画像を転送することを目的としていた。そのため、ファイルサイズを小さくするための様々な工夫が施されている。

GIFが採用しているデータ圧縮技術は、LZW（Lempel-Ziv-Welch）と呼ばれるアルゴリズムである。これは可逆圧縮方式に分類され、データを圧縮しても元の情報を完全に復元できるため、画質が劣化しないという利点を持つ。LZW圧縮は、画像データ内に繰り返し現れるピクセルの並び、すなわちパターンを見つけ出し、それを辞書に登録された短い符号に置き換えることでファイルサイズを削減する。この仕組みにより、アイコンやロゴ、イラストのような色の変化が少ない単純な画像では高い圧縮効果を発揮する。一方で、写真のように複雑で細かい色の変化が多い画像では、圧縮効率が低下する傾向がある。

色の表現方法については、インデックスカラー方式を採用している。これは、画像内で使用する色を最大256色選び出し、カラーパレットとして定義する。そして、各ピクセルはそのパレット内のどの色に対応するかを示す番号（インデックス）で記録される。これにより、フルカラーの画像が各ピクセルに24ビット（約1677万色）の色情報を持つのに対し、GIFでは8ビット（256色）の情報で済むため、データ量を大幅に削減できる。しかし、この仕様上、写真のような滑らかな色の階調を持つ画像の表現には向いておらず、256色に減色する過程で色の再現性が失われ、不自然な見た目になる場合がある。

また、GIFには透過GIFという機能があり、カラーパレット内の特定の一色を透明色として指定できる。これにより、背景を切り抜いたように画像を表示させることが可能となり、ウェブデザインにおける画像の重ね合わせなどで広く利用されてきた。ただし、指定できる透明色は一色のみであり、半透明のような中間の透過度を表現することはできない。さらに、インターレースGIFという表示方式もサポートしている。これは画像を上から順に一度に表示するのではなく、まず粗い解像度で全体像を表示し、データを受信するにつれて徐々に鮮明にしていく方式である。通信速度が遅かった時代には、ユーザーが画像の全体像を素早く把握できるというメリットがあった。

GIFの最も広く知られた機能は、アニメーションGIFである。これは、複数の静止画像（フレーム）を一つのファイルに格納し、それをパラパラ漫画のように連続で表示することで動きを表現する仕組みである。各フレームに対して表示時間をミリ秒単位で個別に設定したり、アニメーションの繰り返し回数を指定（無限ループも可能）したりすることもできる。音声データを含むことはできず、色数も256色に制限されるが、特別なプラグインを必要とせず、HTMLのimgタグで簡単にウェブページに埋め込める手軽さから、ウェブサイトのバナー広告やアイコン、操作説明用のアニメーションとして長年活用されてきた。

その歴史の中で、GIFはLZW圧縮アルゴリズムに関する特許問題に直面した時期がある。この特許を保有していたUnisys社がライセンス料を要求したため、一時期はフリーソフトウェアでのGIF利用が困難となった。この問題を回避する代替技術として、より優れた機能を持ち特許に抵触しないPNG（Portable Network Graphics）フォーマットが開発されるきっかけともなった。現在では関連する全ての特許が失効しており、誰でも自由にGIFを作成・利用することができる。

インターネット回線が高速化した現代においても、GIFは特定の用途で依然として重要な役割を担っている。特にソーシャルメディアにおいては、感情や反応を短い動画で表現する「リアクションGIF」として広く普及している。動画ファイル（MP4など）と比較して、自動再生されやすく、ループ再生が基本であるという特性が、短いコンテンツが好まれる現代のコミュニケーションスタイルに適合したのである。一方で、技術的にはより優れた代替フォーマットも登場している。例えば、PNGの拡張仕様であるAPNG（Animated PNG）は、フルカラーとアルファチャンネルによる滑らかな半透明に対応したアニメーションを実現できる。また、Googleが開発したWebPフォーマットは、静止画とアニメーションの両方に対応し、GIFよりも高い圧縮率で高品質な画像を提供できる。しかし、GIFは長年の歴史による圧倒的な普及率と対応環境の広さ、そして何よりもその手軽さから、今なおインターネット文化の重要な要素として存在し続けている。システムエンジニアを目指す上では、このような各画像フォーマットの特性と歴史的背景を理解し、用途に応じて最適なものを選択する知識が求められる。