Virtual PC(ヴァーチャルピーシー)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

Virtual PCは、Microsoftが提供していた仮想化ソフトウェアの一つである。このソフトウェアは、物理的な一台のコンピュータ上に、あたかも複数の独立したコンピュータが存在するかのように、別のオペレーティングシステム（OS）を動作させることを可能にする。これにより、ユーザーは現在のOS（ホストOS）を稼働させながら、その上でWindows、Linuxなどの異なるOS（ゲストOS）を同時に実行できた。主にソフトウェア開発者やテスターが、異なる環境でのアプリケーション動作検証を行ったり、古いOSでしか動かないレガシーアプリケーションを継続して利用したりするために重宝された。Microsoftによる無償提供も行われ、クライアントPC上での仮想化技術の普及に大きく貢献した製品である。

Virtual PCの根幹を成すのは、仮想化技術である。これは、物理コンピュータのCPU、メモリ、ストレージ、ネットワークアダプタといったハードウェアリソースをソフトウェア的に抽象化し、仮想的なハードウェア環境を作り出す技術である。Virtual PCは、ホストOS上で動作するタイプの仮想化ソフトウェア、すなわちタイプ2ハイパーバイザーに分類される。このタイプでは、物理ハードウェアを直接制御するのはホストOSであり、そのホストOS上で動作するVirtual PCがゲストOSのための仮想的なハードウェア環境を提供する。ゲストOSは、提供された仮想ハードウェアが物理的なものであるかのように認識し、その上で独立して動作する。

ユーザーはVirtual PC上で「仮想マシン」を作成する。仮想マシンは、仮想的なハードディスク（VHDファイル）、仮想メモリ、仮想CPU、仮想ネットワークアダプタなどを備え、それぞれ独立したコンピュータとして機能する。仮想マシンを作成する際、ユーザーは割り当てるメモリ量、仮想ディスクのサイズ、CPUコア数などを設定できた。一度作成した仮想マシンには、一般的な物理コンピュータにOSをインストールするのと同様の手順で、WindowsやLinuxなどのOSをインストールする。これにより、一台の物理PC上で複数のOS環境を構築し、それらを個別に起動・停止・管理することが可能になった。

Virtual PCは、仮想マシンを効率的に管理し、ホストOSとの連携を容易にするためのいくつかの機能を提供した。「Virtual Machine Additions」と呼ばれるツールをゲストOSにインストールすることで、ホストOSとゲストOS間でマウスカーソルをシームレスに行き来させたり、ファイルをドラッグ＆ドロップで共有したり、共有フォルダを設定したりすることが可能になった。この機能は、仮想環境と物理環境間の利便性を高める上で非常に重要であった。また、仮想マシンの状態をある瞬間に保存する「スナップショット」機能も重要な特徴であった。これにより、システムの変更を加える前にスナップショットを取得しておけば、問題が発生した場合や特定のテストポイントに戻りたい場合に、迅速に以前の状態に復元することができた。

ネットワーク機能についても、Virtual PCは柔軟な設定を提供した。ホストOSのネットワークアダプタを共有し、仮想マシンがホストOS経由で外部ネットワークにアクセスする「NAT（Network Address Translation）」モードや、仮想マシンをホストOSと同じネットワークセグメントに参加させる「ブリッジ」モードなどがあり、仮想マシンが外部ネットワークとどのように通信するかを制御できた。USBデバイスのサポートも提供され、ホストOSに接続されたUSBデバイスを仮想マシン内で利用することも可能であった。

Virtual PCの主な用途は多岐にわたった。まず、ソフトウェア開発やテストにおいて、異なるOSバージョンやWebブラウザ環境での動作確認は必須であり、Virtual PCはこれらの環境を物理的に複数用意することなく、一台のコンピュータ上で再現する有効な手段であった。次に、Windows XPやWindows 98など、既にサポートが終了した古いOSでしか動作しない業務アプリケーションを、最新のOS環境で継続して利用する「レガシーアプリケーションの実行環境」としても活用された。これは、多くの企業や個人ユーザーにとって、古いアプリケーションの互換性問題を解決する強力なツールとなった。さらに、疑わしいプログラムやマルウェアを実行してその挙動を観察する「サンドボックス環境」としても利用されることがあった。これは、仮想マシン内での操作がホストOSに影響を与えないという仮想化の特性を活かしたものである。教育目的でも、複数のOSを気軽にインストール・試用できるため、OSの学習環境としても有用であった。

Virtual PCの歴史は、元々Connectix社が開発したMacintosh版の「Connectix Virtual PC」に遡る。その後、Windows版も登場し、2003年にMicrosoftがConnectixの仮想化技術を買収したことで、Microsoft製品となった。Microsoftはその後、「Microsoft Virtual PC 2004」、「Microsoft Virtual PC 2007」といったバージョンをリリースし、特に2007版以降は個人利用向けに無償で提供された。Windows 7の時代には、Virtual PC上に最適化されたWindows XP環境を提供する「Windows XP Mode」という形でOSに統合され、古いアプリケーションの互換性維持に大きく貢献した。

しかし、Microsoftの仮想化戦略は、より高性能で基盤レベルの仮想化技術である「Hyper-V」へと移行していった。Hyper-Vは、ホストOSのカーネルの一部として動作するタイプ1ハイパーバイザーであり、Virtual PCのようなタイプ2ハイパーバイザーよりも高い性能と安定性を提供する。このため、企業環境やサーバー用途ではHyper-Vが推奨され、Windows 8以降のクライアントOSにも標準機能として搭載されるようになった。結果として、Virtual PCは開発が終了し、現在では公式なサポートも提供されていない。新規に仮想化環境を構築する場合は、Virtual PCの後継であるHyper-Vや、VMware Workstation、Oracle VirtualBoxといった他の仮想化ソフトウェアが選択肢となる。Virtual PCは、クライアント仮想化の普及に大きく貢献した歴史的な製品であり、特にレガシーアプリケーションの互換性維持において重要な役割を果たした点でその価値が評価される。