Windows 95(ウィンドウズきゅうじゅうご)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

Windows 95は、マイクロソフト社が1995年8月24日にリリースしたオペレーティングシステム（OS）である。このOSは、それまでのWindowsシリーズがMS-DOS上で動作する環境に過ぎなかったという状況を根本から変え、本格的な32ビットOSとしての地位を確立した。Windows 95の登場は、パーソナルコンピュータ（PC）の一般家庭への普及を大きく加速させ、インターネットが社会インフラとして定着する礎を築いた、情報技術史における非常に重要な転換点であったと言える。それまでのPCの操作に必要だった専門知識の敷居を大きく下げ、直感的で使いやすいインターフェースを導入したことで、初心者でもPCを容易に利用できるようになり、今日のPC操作の基本を形作った製品である。

Windows 95の最も顕著な革新の一つは、そのユーザーインターフェース（UI）の劇的な刷新である。これまでのWindows 3.1などと比較して、より洗練されたグラフィカルユーザーインターフェース（GUI）が採用され、現代のWindows OSにも受け継がれる多くの要素がこの時に初めて導入された。特に「スタートメニュー」の登場は画期的であり、プログラムの起動、設定の変更、ファイルの検索、システムの終了といったPCの主要な操作を一つのボタンからアクセスできるように集約した。これにより、ユーザーは目的の操作を迷わず実行できるようになり、PCの操作性を飛躍的に向上させた。また、画面下部に常時表示される「タスクバー」もWindows 95で初めて導入された機能であり、実行中のアプリケーションを一覧表示し、ウィンドウを切り替えたり最小化したりする作業を効率化した。デスクトップもアイコンやショートカットを自由に配置できる場所として機能し、ユーザーはよく使うファイルやアプリケーションに素早くアクセスできるようになった。これらのUI要素は、現在のPC操作の常識となっている。

内部アーキテクチャにおいても、Windows 95は大きな進化を遂げた。最も重要な点は、それまでの16ビットから32ビットOSへの移行である。これにより、より広いメモリ空間を効率的に利用できるようになり、アプリケーションのパフォーマンス向上とシステムの安定性向上が図られた。32ビット化されたことで、MS-DOSの制約から解放され、OS自体がより多くのシステムリソースを直接管理できるようになった。また、マルチタスク処理も強化され、「プリエンプティブマルチタスク」が導入された。これは、OSが各アプリケーションにCPUの使用時間を割り当て、強制的に切り替えることで、たとえ特定のアプリケーションが応答しなくなっても、システム全体がフリーズするのを防ぐ仕組みである。これに対し、それまでのWindows 3.xで採用されていた「コオペラティブマルチタスク」では、アプリケーション自身がCPUの制御をOSに返す必要があり、不良なアプリケーションがシステム全体を停止させるリスクがあった。プリエンプティブマルチタスクの導入は、システム全体の安定性と応答性を大幅に向上させた。

さらに、周辺機器の接続と設定を劇的に簡素化する「Plug and Play（PnP）」機能もWindows 95の大きな特徴である。これは、ユーザーがキーボード、マウス、プリンターなどの周辺機器をPCに接続するだけで、OSが自動的にそれを認識し、必要なデバイスドライバをインストールして設定を行うというものである。これ以前は、周辺機器を接続する際には、手動でデバイスドライバをインストールし、IRQ（割り込み要求）やDMA（ダイレクトメモリアクセス）といったハードウェア設定をユーザー自身が行う必要があり、多くのPC初心者にとって大きな障壁となっていた。PnPの導入により、この手間が解消され、PCの利用がより手軽になった。ファイルシステムに関しても、従来のMS-DOSの「8.3形式（ファイル名8文字、拡張子3文字）」という制限を打ち破る「ロングファイルネーム」に対応した「VFAT」ファイルシステムが導入され、ユーザーはより自由にファイル名を付けられるようになった。

Windows 95は、インターネットの普及にも大きく貢献した。このOSは、ダイヤルアップネットワーク機能とTCP/IPプロトコルを標準で搭載しており、当時の一般的なモデムを介してインターネットサービスプロバイダに接続し、容易にインターネットにアクセスできる環境を提供した。また、Windows 95のリリース後にInternet Explorerが標準でバンドルされるようになり、ウェブブラウジングという行為が一般ユーザーにとって身近なものとなった。これは、後の「ブラウザ戦争」へと発展する一因ともなったが、ウェブが急速に社会に浸透していく上で非常に重要な役割を果たした。

Windows 95は、それまでのPCが専門家や趣味人のためのツールであったという認識を覆し、一般家庭やビジネスにおいてなくてはならない情報機器へと変貌させる原動力となった。その革新的なUIと内部アーキテクチャは、現代のWindows OSの基礎を築き、OSの標準的な機能として定着している。現代のPC環境では当たり前となっている多くの機能や概念が、このWindows 95によって初めて広く普及し、後の情報社会の発展に不可欠な土台を提供したのである。