【ITニュース解説】Inside the Apple audio lab where AirPods are tested and tuned

Appleのオーディオラボは、製品開発における音の重要性を深く追求する専門チームが集まる場所だ。このラボには、スティーブ・ジョブズから贈られたビンテージステレオが置かれており、音に対する情熱とインスピレーションの源となっている。ここでは、音響、ソフトウェア、サウンドデザインの専門家たちが連携し、Appleが作り出すすべての製品における音の体験を追求している。

ラボでは、AirPodsの聴力検査機能の精度検証に重点が置かれている。ユーザーが自宅で手軽に聴力検査を行えるようにするため、この機能は「臨床レベル」の正確性が求められる。そのため、エンジニアたちは、病院の聴覚検査室のような防音ブースを使用し、専門的な聴力計を用いて数千回ものテストを繰り返している。これにより、個々の耳の形状による自然なばらつきを考慮しつつ、一人ひとりの聴力プロファイルを正確に把握することが可能となる。このプロファイルは、音楽をアーティストが意図した通りに聴くための調整の出発点となり、技術的な側面と芸術的な側面が融合する場所でもある。

また、メディアチューニングラボでは、iPhone、Mac、iPadといった録音された音声を再生するすべてのApple製品の音響調整が行われている。このチームには、ライブコンサートの音響、ブロードウェイのサウンドデザイン、伝統的な音響工学など、多様な背景を持つ専門家たちが集まっている。彼らは、アビーロードのような有名なレコーディングスタジオの名前が付けられたチューニングスタジオで、実際の音楽制作現場を模した環境を再現し、アーティストがコンテンツを制作した時点の音を基準としている。これにより、AirPods Pro 3のような最新のイヤホンが、耳の先端部分の密閉性や計算音響学の技術と組み合わさり、ユーザーごとの聴覚のばらつきを減らし、これまでで最も忠実なサウンドを提供できるようになった。顧客にとって魅力的でありながら、その忠実さを保つ音響プロファイルを作るため、チームは何千時間もの音楽、映画、ポッドキャスト、YouTube動画をモノラル、ステレオ、Dolby Atmosなど多様な形式で試聴している。開発プロセスでは、計算音響学を用いて複数のハードウェアバージョンと無数のチューニングバリエーションをテストし、すべてのユーザーがApple製品から同じ理想的な音を聴けるようにしている。さらに、AirPods Proのスタジオ品質のオーディオ録音機能のように、マイクの性能も重要な開発要素だ。エンジニアたちは、イヤホンで録音した音声をハイエンドのプロ用マイクの基準と比較分析し、その技術をコンシューマー製品に応用している。

製品のテストにおいて、完全に無音の部屋である無響室（Anechoic Chamber）も極めて重要な役割を果たす。これは、建物の他の部分から物理的に隔離された「部屋の中の部屋」構造を持ち、外部の足音や車の音といったあらゆる振動や騒音を完全に遮断する。壁、床、天井には特殊なフォームウェッジが貼られ、音の反響（エコー）を完全に吸収するため、声や拍手はすぐに消えてしまう。この特異な環境は、まるでSF映画の世界のようで、音の反響がないため、感覚が混乱するほどだ。この無響室では、音響エンジニアがAirPodsなどの製品から発生する意図しないノイズを極めて注意深く聞き取り、他のエンジニアリングチームと協力して、製品が想定外の音を発していないかを確認する。さらに、空間オーディオの開発においても不可欠だ。部屋の中央に配置されたスピーカーのリングで、テスト対象者の身体や耳の内部で音がどのように反響するかといった生理学的特性を研究する。そして、計算音響学と信号処理を用いて、特定方向から音が聞こえるような知覚を作り出す。これにより、iPhoneカメラで耳の形状をスキャンし、それを分析アルゴリズムと組み合わせることで、一人ひとりに最適化された「パーソナライズされた空間オーディオ」が実現している。

ツアーの最後の目的地は、サラウンドサウンドを初めて採用した映画にちなんで名付けられた「ファンタジアラボ」である。この部屋は、球状に配置された多数のスピーカーを備えており、エンジニアがあらゆる種類の音を生成またはシミュレートできる。ここでは、AirPods Pro 3の外部音取り込みモード、アクティブノイズキャンセリング（ANC）、空間オーディオといった主要機能が検証される。外部音取り込みモードの検証では、エンジニアは数十個のスピーカーを使い、環境音がどれほど正確で自然に再現されるかを評価する。被験者がスピーカーの球体の中に座り、音源の方向を特定することで、機能の問題点を発見し修正する。ANCの性能測定では、様々な種類の音や音量のノイズを流し込み、ノイズを効果的にブロックするための適応・監視アルゴリズムの働きを詳細に評価する。空間オーディオの検証では、実際のスピーカーから様々な位置と角度で音を再生し、それがAirPods内でどのように知覚されるかを比較することで、臨場感あふれる音響体験を作り出している。エンジニアたちはこれらのラボで、製品の機能が最高の状態でユーザーに届けられるよう、徹底的なテストとチューニングを日々行っているのだ。