LAN(ラン)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

LANとは、Local Area Networkの略であり、限られた地理的範囲内で複数のコンピュータやネットワーク機器を相互に接続し、データ通信を可能にするネットワークを指す。具体的には、オフィスビル、学校、工場、店舗、そして家庭内など、比較的狭い空間に限定されたネットワークがこれに該当する。LANの主な目的は、接続されたデバイス間でファイルやデータの共有、プリンターなどの周辺機器の共有、インターネットへのアクセスといったリソースの効率的な利用を実現することにある。大規模な地理的範囲をカバーするWAN（Wide Area Network）とは異なり、LANは通常、高速なデータ転送が可能であり、管理も比較的容易である特徴を持つ。現代のIT環境において、企業活動から個人の日常生活に至るまで、LANは情報共有とコミュニケーションの基盤として不可欠な技術となっている。

LANは、複数のハードウェア要素とソフトウェアプロトコルが連携して機能する。主要な構成要素としては、パーソナルコンピュータ、スマートフォン、サーバー、ネットワークプリンターなどの端末デバイス、それらを物理的に接続するケーブル（有線LANの場合）、あるいは無線電波（無線LANの場合）、そしてネットワーク通信を管理・中継するハブ、スイッチ、ルーター、無線アクセスポイントといったネットワーク機器が挙げられる。これらの要素が協調して動作することで、円滑なデータ通信が実現される。

有線LANは、イーサネットケーブル（一般的にはUTPケーブル）を用いてデバイス間を物理的に接続する方式である。この方式は、高速かつ安定した通信速度を提供し、外部からの電磁干渉を受けにくいという利点があるため、特に高い信頼性やセキュリティが求められる企業環境や、大量のデータを扱うサーバー接続などで利用される。一方、無線LAN、通称Wi-Fiは、電波を利用してデバイスを接続する方式である。ケーブル配線が不要であるため、設置の柔軟性が高く、場所にとらわれずにネットワークに接続できる利便性がある。しかし、電波干渉を受けやすく、有線LANに比べて通信速度や安定性が劣る場合があるため、用途に応じた方式の選択が重要となる。

LANにおけるデータ通信の基本的な仕組みは、イーサネットと呼ばれる技術規格に基づいて行われることが多い。データは「パケット」という小さな単位に分割され、各パケットには送信元と宛先の情報が付与される。デバイスは、それぞれのネットワークインターフェースカード（NIC）に割り当てられたMACアドレス（Media Access Control address）と呼ばれる固有の物理アドレスを用いて、LAN内の他のデバイスを識別する。さらに、IPアドレス（Internet Protocol address）と呼ばれる論理アドレスも使用され、これはネットワーク内でのデバイスの位置を特定するために利用される。スイッチは、MACアドレスを学習し、特定の宛先MACアドレスを持つパケットを適切なポートに転送することで、効率的なデータ通信を実現する。ルーターは、LANとインターネット（WAN）との接続点となり、異なるネットワーク間でのパケット転送を制御する役割を担う。具体的には、LAN内で使われるプライベートIPアドレスを、インターネット上で通用するグローバルIPアドレスに変換するNAT（Network Address Translation）機能や、複数のプライベートIPアドレスを単一のグローバルIPアドレスに変換するNAPT（Network Address Port Translation）機能を提供し、限られたグローバルIPアドレス資源を有効活用しながら、多数のデバイスがインターネットに接続できるようにする。

LANの構築と運用には、セキュリティ対策が不可欠である。内部ネットワークへの不正アクセスを防ぐために、ファイアウォールや侵入検知システム（IDS）が導入されることがある。また、無線LANにおいては、WPA3などの強力な暗号化プロトコルを利用して通信内容を保護し、SSIDの隠蔽やMACアドレスフィルタリング、強固な認証方式を導入することで、安全性を高めることが重要となる。これらの対策を適切に講じることで、機密情報の漏洩やシステムへの攻撃といったリスクを低減し、安全で信頼性の高いネットワーク環境を維持することが可能となる。

LANは、単なるデバイス間の接続にとどまらず、現代社会における情報共有とコミュニケーションの基盤を形成する重要な技術である。システムエンジニアにとって、LANの基本的な概念、構成要素、動作原理、そしてセキュリティ対策に関する知識は、ネットワークの設計、構築、運用、トラブルシューティングを行う上で不可欠なスキルとなる。