USBハードディスク(ユーエスビーハードディスク)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

USBハードディスクとは、コンピュータの内蔵ストレージとは異なり、USB（Universal Serial Bus）ケーブルを介して外部に接続して使用する補助記憶装置である。主にデータを保存、バックアップ、転送するために用いられ、その手軽さと汎用性の高さから、個人利用からビジネス用途まで幅広く普及している。内蔵ハードディスクがPCのケース内部に固定され、通常は電源やデータケーブルでマザーボードに直接接続されるのに対し、USBハードディスクは外部ケースに収められ、USBポートに差し込むだけで利用を開始できる点が最大の特徴である。これにより、複数のコンピュータ間でデータを共有したり、システムとは独立した形で大容量データを保管したりすることが容易になる。

USBハードディスクは、内部に磁気記録方式のハードディスクドライブ（HDD）を搭載し、それを保護するためのエンクロージャー（ケース）と、HDDのインターフェース（SATAなど）をUSBインターフェースに変換する制御チップで構成されている。コンピュータとUSBケーブルで接続すると、OSが自動的にUSBハードディスクを認識し、適切なドライバーを適用することで、すぐにストレージとして利用可能になる。この「プラグアンドプレイ」と呼ばれる機能は、特別な設定なしにデバイスを使用できる利便性を提供する。USBハードディスクを利用する際には、ファイルシステム（WindowsではNTFSやexFAT、macOSではHFS+やAPFSなど）でフォーマットする必要があるが、多くの製品は購入時に特定のファイルシステムでフォーマット済みのため、すぐに使用できる。

USBハードディスクには、主にポータブル型とデスクトップ型の二つのタイプがある。ポータブル型は2.5インチサイズのHDDを内蔵しており、小型軽量で持ち運びに適している。電源はUSBケーブルを通じてコンピュータから供給される「バスパワー」で駆動するのが一般的であるため、ACアダプターなしで利用でき、出張先や外出先でのデータ作業に便利である。容量は数テラバイト（TB）クラスが主流である。一方、デスクトップ型は3.5インチサイズのHDDを内蔵しており、より大容量のデータを扱える点が特徴である。数十テラバイトクラスの製品も多く存在し、据え置きでの利用が想定されているため、通常はACアダプターを接続して外部から電源を供給する。冷却ファンを搭載し、複数台のHDDを内蔵してRAID（Redundant Array of Independent Disks）構成に対応することで、高速性や耐障害性を向上させた製品も存在する。

最近ではUSB接続のSSD（Solid State Drive）も登場し、これらも広義ではUSBハードディスクと同様に外部ストレージとして機能するが、「USBハードディスク」という言葉は一般的にHDDを指すことが多い。HDDはプラッタと呼ばれる円盤状の記録媒体を高速で回転させ、磁気ヘッドでデータを読み書きする機械的な構造を持つため、SSDに比べて読み書き速度が遅く、衝撃に弱いという特性がある。しかし、SSDと比較してGBあたりのコストが非常に安く、大容量のデータを安価に保存できるという大きなメリットがある。

USBインターフェースの規格も、USBハードディスクの性能に大きく影響する。初期のUSB 1.0/1.1から、USB 2.0、そして高速なUSB 3.0（現在のUSB 3.2 Gen 1）、USB 3.1 Gen 2（現在のUSB 3.2 Gen 2）、USB 3.2 Gen 2x2へと進化してきた。これらの規格はそれぞれ理論上の最大転送速度が異なり、USB 2.0が最大480Mbpsであるのに対し、USB 3.0は最大5Gbps、USB 3.1 Gen 2は最大10Gbps、USB 3.2 Gen 2x2は最大20Gbpsと大幅に高速化されている。より新しい規格に対応したUSBハードディスクを使用することで、大容量データのコピーやバックアップ時間を短縮できる。また、USBコネクタの形状にはType-A、Micro-B、Type-Cなどがあり、特にType-Cは上下の区別がなく抜き差しが容易で、高速なデータ転送と高い電力供給能力を持つため、最新のデバイスで広く採用されている。

USBハードディスクのメリットは、その大容量性とコストパフォーマンスの高さ、そして簡単な接続性にある。数テラバイトのデータを手軽に、比較的安価に保管でき、USBポートがあるほとんどのコンピュータで利用できるため、異なるOS環境間でもデータを共有しやすい。また、内蔵ストレージの空き容量を気にせず、必要なだけ外部ストレージを追加できる柔軟性も魅力である。一方でデメリットとしては、HDDの物理的な構造上、SSDに比べて衝撃に弱く、落下などでデータが破損するリスクがある点が挙げられる。また、データの読み書き速度はSSDよりも遅く、動作中にプラッタが回転する音や、発熱による冷却ファンの音が気になる場合もある。機械的な部品を含むため、経年劣化や故障のリスクも考慮する必要がある。

システムエンジニアの観点からは、USBハードディスクは多様な場面で活用される。個人の開発環境やテスト環境での大容量データのバックアップ、仮想マシンイメージの保存、異なるPC間でのプロジェクトデータや設定ファイルの移動、あるいはシステムイメージの作成と保管など、その用途は多岐にわたる。特に、システム障害発生時のデータ復旧やシステム再構築において、外部ストレージに保存されたバックアップデータは非常に重要な役割を果たす。また、一時的なサーバーの補助ストレージとしてや、組み込みシステムにおけるログデータの保存先として利用されることもある。手軽に導入できるため、システムテストやプロトタイプ開発におけるデータの受け渡しや検証にも重宝される。USBハードディスクは、ITシステムの運用管理や開発作業において、欠かせない汎用性の高いツールの一つと言えるだろう。