【ITニュース解説】The best DACs for Apple Music Lossless in 2026

Apple Musicをはじめとする音楽ストリーミングサービスでは、「ロスレス」や「ハイレゾ」といった高音質な音源が追加料金なしで提供されることが一般的になった。これにより、多くの人がスタジオで録音された原音に近いサウンドを手軽に楽しめるようになった。しかし、手持ちのスマートフォンでこれらの高音質音源を再生しても、その本来の性能を十分に引き出せていない可能性がある。この課題を理解するためには、デジタル音源が私たちの耳に届くまでの仕組みを知る必要がある。

スマートフォンやコンピュータに保存されている音楽ファイルは、0と1の組み合わせで構成される「デジタルデータ」である。一方、私たちが音として認識するのは、スピーカーやイヤホンが空気を振動させて作り出す「アナログ信号」の波だ。このデジタルデータをアナログ信号に変換する役割を担うのが、「DAC（Digital-to-Analog Converter）」と呼ばれる電子回路である。DACは、スマートフォン、PC、テレビなど、音を出すあらゆるデジタル機器に内蔵されている。いわば、デジタル世界の言葉を、私たちが理解できるアナログの世界の音に翻訳する「翻訳機」のような存在だ。

近年のスマートフォンでは3.5mmイヤホンジャックが廃止される傾向にあり、音楽を聴く方法は主にUSB-CやLightningポート経由の有線接続、またはBluetoothによる無線接続となった。この変化により、DACの役割はスマートフォン本体から、USB-CやLightning端子に接続する変換アダプタや、Bluetoothイヤホン自体に移行した。しかし、スマートフォンに付属している安価な変換アダプタや、一般的なワイヤレスイヤホンに内蔵されているDACの性能は、必ずしも高くない。これらのDACは、CD音質（サンプリングレート44.1kHz、量子化ビット数16bit）程度のデータ変換は問題なく行えるが、それよりも遥かに情報量の多い「ハイレゾロスレス」音源を処理するには性能が不足している場合が多い。ハイレゾ音源は、最大で192kHz/24bitといった膨大なデジタルデータを持っており、これを正確にアナログ信号へ変換するには、より高性能な処理能力を持つ専用のDACが必要となる。このため、高音質を追求する際には、スマートフォンとイヤホンの間に高性能な「外付けDAC」を接続することが有効な解決策となる。

ここで、「ロスレス」と「ハイレゾ」という言葉の意味を正確に理解しておくことが重要だ。一般的に普及しているMP3やAACといった音声フォーマットは、人間が聞き取りにくいとされる音域のデータを削除することでファイルサイズを小さくする「非可逆圧縮」方式を採用している。これに対し、「ロスレス」は、データを圧縮しても、再生時には元のデジタルデータと完全に同一の情報を復元できる「可逆圧縮」方式を指す。音質を全く劣化させずにファイルサイズを抑える技術であり、Apple MusicではALAC（Apple Lossless Audio Codec）という形式が用いられている。「ハイレゾ」は、音の情報量を定義する指標であり、一般的にはCDの規格（44.1kHz/16bit）を超える音源を指す。サンプリングレート（kHz）は1秒間に音の波形を何回サンプリング（記録）するかを示す数値で、これが高いほど高音域の再現性が向上する。量子化ビット数（bit）は、各サンプリングで記録する音の強弱の細かさを示し、この数値が高いほどダイナミックレンジが広がり、微細な音の表現が可能になる。Apple Musicの「ハイレゾロスレス」は、この両方の要素を兼ね備えた最高品質の音源である。

利便性の高いBluetoothイヤホンやヘッドホンにも、高音質再生における課題が存在する。Bluetoothで音声を無線伝送する際には、データを「コーデック」と呼ばれる技術で圧縮する必要がある。標準的なコーデックであるSBCや、iPhoneで主に使用されるAACでは、伝送できるデータ量に上限があるため、ハイレゾ音源が持つ膨大な情報量をそのまま送ることはできず、データが再圧縮されて音質が劣化してしまう。ソニーが開発したLDACや、クアルコムのaptX HDといった、より多くのデータを伝送できる高音質コーデックも存在するが、これらを利用するには送信側（スマートフォンなど）と受信側（イヤホンなど）の両方が同じコーデックに対応している必要がある。重要なのは、現在のiPhoneはこれらの高音質コーデックに対応していないという点だ。したがって、iPhoneユーザーがAirPodsなどのワイヤレスイヤホンでApple Musicを聴く場合、たとえ音源が「ハイレゾロスレス」であっても、その品質を完全に維持したまま再生することは技術的に不可能である。

結論として、Apple Musicなどが提供する高品位なロスレス、特にハイレゾ音源の真価を体験するためには、デジタル信号をアナログ信号へ変換するプロセスの質が極めて重要となる。スマートフォンの内蔵機能や安価な付属品、そしてBluetooth接続の制約を乗り越える最も確実な方法は、有線接続を前提とし、高性能な外付けDACを導入することだ。外付けDACは、スマートフォンから受け取った純粋なデジタルデータを、その情報量を損なうことなく、忠実にアナログ信号へと変換する。これにより、イヤホンやスピーカーは本来の性能を最大限に発揮でき、制作者が意図した通りの緻密で臨場感あふれるサウンドを享受することが可能になる。これは特定の音楽サービスに限った話ではなく、あらゆるデジタル音源の再生品質を向上させる普遍的なアプローチであり、より深い音楽体験への第一歩となる。