【ITニュース解説】NearToilets – Airbnb of toilets, earn from toilets for rent

「NearToilets」は、自宅や店舗で空いているトイレを時間単位で貸し出すことで収益を得られるプラットフォームである。同時に、外出先で急にトイレが必要になった人が、近くの利用可能なトイレを見つけて利用できるサービスだ。このアイデアは「Airbnb of toilets」と表現されており、宿泊施設をシェアするAirbnbのように、個人が持つリソースを共有する「シェアリングエコノミー」の考え方をトイレという特定の分野に応用したものと言える。システムエンジニアを目指す初心者にとって、このようなユニークなサービスがどのような仕組みで動き、どのような技術や考え方が必要とされるのかを理解することは、将来のキャリア形成において貴重な学習機会となるだろう。

このサービスが解決しようとする課題は、外出先でのトイレ不足という日常的な困りごとである。特に商業施設が少ない場所や、夜間、あるいはイベント会場など一時的にトイレの需要が高まる場所で、人々は安心して利用できるトイレを探すのに苦労することがある。NearToiletsは、このような状況において、個人が持つ未使用の資源、つまり自宅や店舗のトイレを有効活用することで、社会的なニーズに応えようと試みる。

このサービスをシステムとして実現するには、多くの機能が必要となる。まず、トイレを貸したい「ホスト」と、トイレを借りたい「ユーザー」それぞれがプラットフォームに登録し、ログインする機能は必須である。この際、セキュリティを確保しつつ個人情報を適切に管理することが求められる。ホストは自分のトイレの場所、利用可能な曜日や時間帯、料金、提供する設備の詳細（温水洗浄便座の有無、バリアフリー対応、清潔さのレベルなど）、そして写真などを登録する機能が必要になる。これらの情報は、後にユーザーがトイレを探す際の重要な判断材料となる。

一方、ユーザーは、現在地または指定した場所から近くの利用可能なトイレを検索する機能を利用する。この検索機能では、料金の範囲、設備の有無、評価など、様々な条件で絞り込みができるようにする必要がある。位置情報サービスとの連携は不可欠であり、地図上に利用可能なトイレを表示させ、距離や経路を確認できることが望ましい。ユーザーは目的のトイレを見つけたら、空き状況を確認し、希望する時間帯を予約する機能を利用する。予約が完了すると、ホストとユーザーの双方に通知が届き、予約内容を確認できる仕組みが必要だ。

決済システムもまた、NearToiletsの根幹をなす機能の一つである。ユーザーがトイレを予約・利用する際に、事前に料金を支払うための機能が必要となる。クレジットカードやモバイル決済など、複数の支払い方法に対応することがユーザーの利便性を高める。プラットフォームは、受け取った料金から運営手数料を差し引き、残りをホストに支払う。この一連の取引は、安全かつ正確に処理される必要があり、信頼性の高い決済ゲートウェイとの連携が重要になる。

サービスの品質を維持し、利用者の信頼を高めるためには、評価・レビュー機能が欠かせない。ユーザーは利用後にトイレの清潔さ、設備の状況、ホストの対応などを評価し、コメントを残せるようにする。この情報は、他のユーザーがトイレを選ぶ際の参考になるだけでなく、ホストがサービスを改善するためのフィードバックとしても機能する。ホストもユーザーを評価する機能を持つことで、相互の信頼関係を構築し、問題のある利用者の特定にも役立つ。また、ホストとユーザーが直接コミュニケーションを取るためのメッセージング機能も、予約に関する詳細な確認やトラブル発生時の連絡手段として重要となる。

これらの機能を支える技術要素は多岐にわたる。ウェブサイトやモバイルアプリケーションとしてユーザーが直接操作する部分は「フロントエンド」と呼ばれ、HTML、CSS、JavaScript、そしてReactやVue.jsといったフレームワークが使われることが多い。ユーザーからの要求を受け取り、データベースと連携してデータ処理を行うサーバー側の部分は「バックエンド」と呼ばれ、Node.js、Python、Ruby on Rails、Javaなどのプログラミング言語とフレームワークが用いられる。ユーザー情報、トイレ情報、予約状況、取引履歴といった膨大なデータを効率的に管理するためには、PostgreSQLやMySQLのようなリレーショナルデータベース、あるいはMongoDBのようなNoSQLデータベースが利用されるだろう。

位置情報サービスの実現にはGoogle Maps APIなどの外部API連携が不可欠であり、決済処理にはStripeやPayPalといった専門の決済サービスプロバイダのAPIを利用することが一般的だ。これらすべてのシステムを安定して稼働させ、将来的な利用者増加にも対応できる拡張性（スケーラビリティ）を確保するためには、Amazon Web Services（AWS）、Microsoft Azure、Google Cloud Platform（GCP）といったクラウドインフラストラクチャの活用が有効である。

システム開発においては、単に機能を実装するだけでなく、多角的な視点から考慮すべき点が多く存在する。最も重要なのはセキュリティとプライバシー保護である。ユーザーの個人情報や決済情報はもちろんのこと、トイレの利用というプライベートな行為に関わる情報も厳重に保護する必要がある。不正アクセス、データ漏洩、なりすましなどに対する対策は、システム設計の初期段階から入念に行わなければならない。また、衛生面、利用中のトラブル、損害賠償といった現実的な課題に対するポリシーを定め、それをシステムでどのようにサポートするかも考慮する必要がある。例えば、ホストが提供するトイレの衛生基準を明示し、ユーザーが基準を満たさないと感じた場合に報告できる機能や、トラブル発生時に運営が介入する仕組みなどである。

システムエンジニアは、このようなサービスを実現するために、単にプログラミングを行うだけでなく、サービスの企画段階から関わり、どのような機能が必要か、どのような技術で実現するか、発生しうるリスクとその対策は何かといった広範な課題に取り組む。ビジネス要件を技術的な仕様に落とし込み、ユーザーが直感的に操作できるユーザーインターフェース（UI）や、快適なユーザーエクスペリエンス（UX）を設計する能力も求められる。また、公衆衛生に関する法規制や個人情報保護法など、サービスが提供される地域の法的側面を理解し、システムがそれらを遵守するように設計することも重要な役割である。

NearToiletsのようなサービスは、既存のインフラや常識にとらわれず、新たな価値を創造しようとする挑戦的な試みである。システムエンジニアを目指す初心者は、このようなサービスがどのような課題を解決し、どのような技術的・非技術的な側面から構成されているのかを理解することで、将来、自分自身が新たなサービスやシステムを開発する際に必要な思考プロセスやスキルセットを培うことができるだろう。アイデアを形にするための技術的な知識はもちろん、そのアイデアが社会に与える影響や、それを支えるための倫理的・法的考慮事項までをも含めて、システム全体を俯瞰する力が、真のシステムエンジニアには求められる。