Bチャネル(ビーチャネル)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

Bチャネルとは、主にISDN（Integrated Services Digital Network：サービス総合デジタル網）において、実際の音声やデータを伝送するために用いられるデジタル通信チャネルの一つである。このチャネルは、その名が示す通り「Bearer channel（ベアラーチャネル）」の略称であり、情報を「運ぶ」役割を担うことからそのように呼ばれる。Bチャネルは、64kbps（キロビット毎秒）の帯域幅を持ち、これは標準的な電話品質のデジタル音声通話や、インターネット接続などのデータ通信に利用される。ISDNの大きな特徴である「音声とデータの統合」を具現化する中心的な要素であり、異なる種類の情報を同じ回線上でデジタル形式でやり取りすることを可能にする。ISDNにおいては、BチャネルはDチャネル（制御信号を扱うチャネル）と組み合わせて使用され、Dチャネルが通信の接続・切断などの制御情報を受け持つ一方で、Bチャネルは実際にやり取りされるユーザーデータを伝送するという明確な役割分担がなされている。

Bチャネルの詳細な役割を理解するためには、まずISDNの基本的な構造を知ることが不可欠である。ISDNは、従来の電話回線のようなアナログ通信網ではなく、音声やデータをすべてデジタル信号として扱うことで、より高品質で効率的な通信を実現したサービスである。ISDNには、主に二つのインターフェースタイプが存在する。一つは、一般家庭や小規模オフィス向けに提供された「基本インターフェース（BRI: Basic Rate Interface）」であり、これは通常「2B+D」と表記される。この「2B」が示す通り、基本インターフェースでは二つのBチャネルが提供され、同時に二つの通話やデータ通信を行うことが可能であった。例えば、片方のBチャネルで音声通話を行いながら、もう片方のBチャネルでインターネットに接続するといった使い方が可能であった。もう一つは、企業や大規模なシステム向けに提供された「一次群インターフェース（PRI: Primary Rate Interface）」であり、これは地域によって「23B+D」（北米）または「30B+D」（日本・欧州）と表記される。このタイプでは、多数のBチャネルが提供され、多数の同時通話や大量のデータ通信を処理することが可能となる。各Bチャネルは独立して64kbpsの通信容量を持ち、回線交換方式で利用されるため、通信相手との接続が確立されている間はそのチャネルを占有する形となる。

Bチャネルの主要な用途は多岐にわたる。最も基本的な用途は、電話品質のデジタル音声通話である。アナログ回線と比較して、デジタル伝送であるためノイズが少なく、クリアな音声品質が特徴であった。次に重要な用途はデータ通信であり、特にインターネットが普及し始めた初期段階において、高速なダイヤルアップ接続として広く利用された。単一のBチャネル（64kbps）でのインターネット接続はもちろんのこと、複数のBチャネルを束ねて利用する「マルチチャネルアクセス」も可能であった。例えば、ISDNの基本インターフェースで提供される二つのBチャネルを結合することで、128kbpsの通信速度を実現できた。これは当時としては画期的な速度であり、大規模なデータ転送や、よりスムーズなインターネット閲覧を可能にした。企業においては、拠点間接続のための専用線の代替や、VPN（Virtual Private Network）の構築、さらには遠隔地とのテレビ会議システムでの映像・音声伝送にもBチャネルが活用された。テレビ会議では、高品質な映像を伝送するために複数のBチャネルを組み合わせ、必要に応じて最大384kbps（6チャネル）やそれ以上の帯域を利用することもあった。また、POSシステム（販売時点情報管理システム）や銀行ATMのデータ通信、バックアップ回線など、信頼性が求められる業務システムにおいても、ISDNのBチャネルは重要な役割を担っていた。

技術的な側面では、Bチャネルは回線交換方式を採用している点が重要である。これは、通信を開始する際に、まずDチャネルを利用して相手先の電話番号などの情報を伝え、通信回線を確立し、その回線を通信終了まで占有する方式を意味する。通信が終了すると回線は解放され、別の通信に利用可能となる。この特性から、Bチャネルを用いた通信は、常時接続ではなく、必要な時に接続し、不要になったら切断するという運用が一般的であった。また、Bチャネルを介して伝送されるデータは、完全にデジタル化されているため、長距離伝送における信号の劣化が少なく、高い通信品質を保つことができる。Dチャネルとの連携はBチャネルの機能を実現する上で不可欠であり、Dチャネルが「信号機」や「指令室」のように通信の制御を行うのに対し、Bチャネルは「道路」や「貨物列車」のように実際の荷物（データ）を運ぶという役割分担がなされている。

現代においては、ADSLや光ファイバーといったブロードバンドインターネット接続の普及により、個人利用におけるISDNおよびBチャネルの役割は大幅に縮小している。これらの新しい技術は、Bチャネルの何十倍、何百倍もの高速通信を常時接続で提供するため、インターネット接続の主役はブロードバンドへと移行した。しかしながら、ISDNサービス自体が完全に終了したわけではなく、企業や特定の分野では依然としてBチャネルが利用されているケースが存在する。例えば、既存のレガシーシステムとの互換性確保、公衆交換電話網（PSTN）のデジタル終端としての利用、あるいはブロードバンド回線が利用できない地域や、災害時などのバックアップ回線としての用途が挙げられる。特に、銀行ATMやPOS端末、セキュリティシステム、ファクシミリの基盤として、また電話交換機（PBX）と公衆網との接続部分などで、ISDNとBチャネルが引き続き活用されている場面は少なくない。今後の通信網はIP（Internet Protocol）化へと移行が進む中で、ISDNやBチャネルの役割はさらに変化していくと予想されるが、デジタル通信の歴史において、音声とデータの統合を実現し、ブロードバンド時代への橋渡し役を担ったその功績は大きい。