IP-VPN(アイピーブイピーエヌ)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

IP-VPNは、通信事業者が提供する閉域網を利用して、企業などの組織が複数の拠点を安全に接続するためのネットワークサービスである。VPNはVirtual Private Networkの略称で、日本語では仮想専用線と訳される。公衆網や共有網を使いながら、あたかも自社専用のプライベートなネットワークであるかのように通信を行う技術の総称であり、IP-VPNはその代表的な方式の一つに位置づけられる。主な目的は、本社と支社、データセンターと各拠点といった地理的に離れた場所の間で、機密性の高いデータを安全かつ安定的にやり取りすることにある。インターネットを利用するVPNとは異なり、通信事業者が管理する閉じられたネットワーク内で通信が完結するため、第三者による盗聴や不正アクセスのリスクが極めて低いという特徴を持つ。

IP-VPNの技術的な根幹をなすのが、MPLS（Multi-Protocol Label Switching）というパケット転送技術である。通信事業者が保有する閉域ネットワークはMPLS網とも呼ばれ、この中で顧客ごとの仮想的な通信経路が構築される。具体的には、顧客の拠点に設置されたルーター（CEルーター）から送出されたIPパケットは、まず通信事業者網の入り口に位置するルーター（PEルーター）に到達する。PEルーターは、そのパケットがどの顧客のものであるかを識別し、「ラベル」と呼ばれる短い識別子を付与する。MPLS網の中では、ルーターはパケットの宛先IPアドレスを見ることなく、このラベル情報だけを頼りに高速なパケット転送を行う。そして、宛先側のPEルーターでラベルが取り外され、本来のIPパケットとして宛先のCEルーターへ届けられる。この仕組みにより、同じ通信事業者のネットワークを複数の顧客が共有していても、顧客ごとの通信はラベルによって完全に分離され、互いに混信することなくプライベートな空間が保たれる。

IP-VPNが提供する最大のメリットは、その高いセキュリティと信頼性にある。通信経路がインターネットから物理的、論理的に隔離された閉域網内に限定されるため、インターネットVPNと比較して格段に安全性が高い。これにより、企業の財務情報や顧客データといった機密性の高い情報を安心して送受信することが可能となる。さらに、通信品質の安定性も大きな利点である。通信事業者がネットワーク全体を一元的に管理しているため、帯域保証や優先制御といったQoS（Quality of Service）機能を提供できる。これにより、特定の通信、例えば音声通話やビデオ会議といったリアルタイム性が求められるアプリケーションの通信品質を優先的に確保し、遅延や途切れのない安定した利用環境を実現できる。また、ネットワークの設計、構築、監視、障害対応といった運用管理の大部分を通信事業者に委託できるため、利用する企業側の運用負荷を大幅に軽減できる点も魅力である。

一方で、デメリットも存在する。最も大きな点はコストである。高いセキュリティと品質保証を提供する分、インターネット回線を利用するインターネットVPNに比べて月額利用料は高額になる傾向がある。また、利用できるエリアが通信事業者のサービス提供範囲に限られるという制約もある。海外拠点との接続や、契約している通信事業者のネットワークが敷設されていない地域では利用できない場合がある。

他の拠点間接続サービスと比較すると、その特徴はより明確になる。インターネットVPNは、低コストで手軽に導入できる反面、不特定多数が利用するインターネットを経由するため、通信速度や安定性は保証されず、セキュリティリスクもIP-VPNより高い。広域イーサネットもIP-VPNと同様に通信事業者の閉域網を利用するサービスだが、技術的な階層が異なる。IP-VPNがレイヤー3（ネットワーク層）でIP通信に特化しているのに対し、広域イーサネットはレイヤー2（データリンク層）で接続を提供するため、IP以外のプロトコルも利用できるなど、より自由度の高いネットワーク設計が可能である。しかし、その分、ルーティング設計など企業側で管理すべき範囲が広くなり、運用が複雑になる場合がある。

総じて、IP-VPNはセキュリティ、通信品質、運用負荷の観点から非常にバランスの取れたサービスであり、信頼性の高い拠点間通信網を求める多くの企業にとって最適な選択肢の一つとなっている。コストや提供エリアといった制約を考慮しつつ、自社の要件に合致するかを検討することが重要である。