【ITニュース解説】AirPods vs EarPods: Should You Still Stick to Wired in 2025?

2025年現在、イヤホン市場はワイヤレス製品が主流となり、その中でもAppleのAirPodsシリーズは象徴的な存在である。しかし、その一方で、古くから存在する有線のEarPodsも依然として選択肢の一つとして存在し続けている。利便性の高いワイヤレス技術が普及する中で、なぜ有線イヤホンを選ぶ意義があるのか。これは、単なる製品比較に留まらず、システム設計における基本的なトレードオフを理解する上で非常に示唆に富むテーマである。

まず、ワイヤレスイヤホンであるAirPodsの技術的な特徴を理解する必要がある。AirPodsはBluetoothという無線通信規格を利用して、iPhoneやMacなどの再生デバイスと接続する。特にApple製品同士では、独自開発されたH1やH2といったチップの働きにより、ケースを開けるだけで瞬時にペアリングが完了し、複数のデバイス間をシームレスに切り替えるといった高度な連携機能を実現している。ケーブルから解放されることによる物理的な自由度は、通勤や運動といった日常の様々な場面で大きな利便性をもたらす。さらに、アクティブノイズキャンセリングや外部音取り込みモード、空間オーディオといった機能は、内蔵されたマイクとプロセッサが周囲の音をデジタル信号処理することで実現される、ソフトウェアとハードウェアが高度に統合されたシステムである。言い換えれば、AirPodsは単なる音の出口ではなく、それ自体がバッテリー、センサー、プロセッサを搭載した小さなコンピュータと言える。

これに対して、有線のEarPodsは極めてシンプルな構造を持つ。Lightningコネクタや3.5mmオーディオジャックを介してデバイスと物理的に接続され、音声信号を電気信号として直接ケーブル経由で伝達する。この物理的な接続は、ワイヤレス技術が抱えるいくつかの課題を根本的に解決する。第一に、接続の安定性である。Bluetooth接続は、電波が混雑した環境や障害物によって途切れたり、ノイズが乗ったりする可能性があるが、有線接続ではそうした心配がほとんどない。第二に、音声の遅延（レイテンシー）が極めて小さい点である。ワイヤレスイヤホンでは、音声データを圧縮し、無線で転送し、イヤホン側で展開するというプロセスを経るため、ごくわずかな遅延が発生する。これは動画視聴などでは気にならないことが多いが、リアルタイム性が要求されるオンラインゲームや楽器演奏、DTM（デスクトップミュージック）のような音楽制作の場面では、この遅延が致命的な問題となることがある。有線接続では、信号が直接伝わるため、遅延は実質的にゼロと見なせる。

さらに、EarPodsには充電が不要という決定的な利点がある。再生デバイスから直接電力が供給されるため、AirPodsのように使用前にバッテリー残量を気にする必要がなく、長時間の利用でもバッテリー切れの心配がない。また、音質に関しても、有線接続は潜在的な優位性を持つ。ワイヤレス音声伝送では、Bluetoothのコーデック（AACやSBCなど）によってデータが必ず圧縮されるため、理論上は音質の劣化が避けられない。一方、有線接続、特にLightning接続のようなデジタル接続では、非圧縮のハイレゾ音源などを劣化させることなく伝送できる可能性がある。そして何より、構造がシンプルなため非常に安価であり、故障した際の交換も容易である。

システムエンジニアを目指す者にとって、この二つの製品の比較は、技術選択における「トレードオフ」を学ぶ良い教材となる。AirPodsは、利便性や多機能性を追求するために、無線通信、バッテリー管理、ファームウェアといった複数の技術要素を組み合わせた複雑なシステムである。この複雑性は、ペアリングの不具合、ファームウェアのバグ、バッテリーの劣化といった、有線イヤホンには存在しない新たな障害点を生み出す。一方でEarPodsは、機能を音声再生という一点に絞り、物理的な接続という確実な手段を用いることで、高い信頼性と安定性を実現したシンプルなシステムである。

結論として、2025年においても、ワイヤレスと有線のどちらか一方が絶対的に優れているわけではない。技術の選択は、常に目的や用途によって決定されるべきである。日常の利便性を最優先するならばAirPodsが適しているが、接続の信頼性、遅延のなさ、バッテリーの心配からの解放といった要素が重要となる場面では、EarPodsが依然として最も合理的で確実な選択肢となる。新しい技術が登場したからといって、古い技術が完全に価値を失うわけではない。それぞれの技術が持つ本質的な特性と、それに伴うメリット・デメリットを深く理解し、状況に応じて最適なソリューションを選択する能力こそ、これからのエンジニアに求められる重要な資質なのである。