【ITニュース解説】Solaris 2.1 for x86 (2017)

Solarisは、かつてSun Microsystems（サン・マイクロシステムズ）という会社が開発していた、UNIX（ユニックス）という種類のオペレーティングシステム（OS）の一つだ。UNIXは、サーバーや高性能なワークステーションと呼ばれるコンピューターで広く使われてきた、非常に安定していて信頼性の高いOSとして知られている。元々Solarisは、Sun社が独自に開発したSPARC（スパーク）という高性能なプロセッサを搭載したコンピューターで使うことを前提に作られていた。しかし、1990年代初頭には、Intel（インテル）製のx86（エックスハチロク）プロセッサを搭載したPC（パーソナルコンピューター）が急速に普及し、一般的な事務作業だけでなく、徐々にサーバーや開発環境としても利用され始めていた。このIT業界全体の大きな流れを受け、Sun社はSolarisが持つ強力な機能と安定性を、より手軽なPC環境でも利用できるようにしようと考えた。こうして、SPARC版のSolarisがリリースされた数カ月後の1993年5月、「Solaris 2.1 for x86」が世に送り出された。これは、それまで特定の高性能マシンでしか使えなかったUNIXの世界を、広く普及していたPCにも開放しようとする画期的な試みだったと言える。

x86版のSolarisを開発することは、決して容易なことではなかった。OSがコンピューターのハードウェアと適切に連携して動作するためには、デバイスドライバーという、OSとハードウェアの橋渡しをするソフトウェアが不可欠だ。当時のPCは、今のようにハードウェアの標準化が進んでおらず、マザーボード、グラフィックカード、ネットワークカードなど、様々なメーカーが多様な部品を製造していた。これらの多様なハードウェア一つ一つに対応するデバイスドライバーをSolarisのために開発し、安定して動作させることは、非常に大きな手間と技術力を要した。Solaris 2.1がリリースされた頃のPCは、今では考えられないほど性能が低かった。主なプロセッサはIntel 386や486で、メモリはわずか8MBから16MB程度が一般的だった。ストレージにはSCSI（スカジー）という規格のハードディスクが主流で、現在のSATAやNVMeのように高速ではなかった。このような限られたリソースの中で、高性能なUNIX系OSであるSolarisを安定して動作させるには、OS自体の効率的な設計と、ハードウェアへの最適化が強く求められた。

Solaris 2.1 for x86は、UNIX系OSならではの多くのメリットをPCユーザーにもたらした。その一つが、堅牢性だ。UNIXはサーバーとして長時間稼働することを前提に設計されているため、非常に安定性が高く、システムが突然停止するクラッシュが少ない。また、マルチユーザー・マルチタスクという機能も強力だ。これは、複数のユーザーが同時に一台のコンピューターを利用したり、一台のコンピューターが同時に複数のプログラムを実行したりできる機能で、サーバー用途では、多くのユーザーからの要求を同時に処理する必要があるため、この機能は非常に重要となる。さらに、Solarisは高度なネットワーク機能を標準で備えており、複数のコンピューターを連携させたシステムを構築するのに適していた。ファイルシステムについても、UNIX独自のUFS（UNIX File System）を採用しており、データの整合性や高速なアクセスを実現していた。開発者にとっては、SPARC版のSolarisとほぼ同じAPI（Application Programming Interface）が提供されたため、SPARC版向けに開発された既存の豊富なアプリケーションをx86版に移植する作業が比較的容易だった点も大きな利点だった。

Solaris 2.1 for x86が市場に登場した当時、PC向けのOS市場は激戦区だった。Microsoft（マイクロソフト）のWindows NT（ウィンドウズ エヌティー）は、その強力なGUI（グラフィカルユーザーインターフェース）と広範なハードウェアサポートでビジネスユーザーを引きつけ始めていた。IBM（アイビーエム）のOS/2（オーエスツー）も独自の強みを持っていた。また、オープンソースのUNIX系OSであるLinux（リナックス）やFreeBSD（フリービーエスディー）も、開発者や研究者の間で徐々に人気を集め始めていた。これら競合OSの中で、Solaris for x86は、Windows NTのような汎用的なデスクトップOSとは異なり、あくまでも高性能なUNIXサーバーとしての安定性や、UNIX環境での開発を目指すプロフェッショナルなユーザーを主なターゲットとしていた。特定のエンタープライズ用途や、ソフトウェア開発、科学技術計算といった分野でその真価を発揮することを目指したのだ。その後、Solaris for x86はバージョンアップを重ね、ハードウェアサポートや性能を向上させていった。特に「Solaris 10」の時代には、ZFS（ジーエフエス）という革新的なファイルシステムや、Zones（ゾーンズ）というコンテナ技術が導入され、x86版のSolarisが非常に普及し、SPARC版と並ぶ存在感を持つようになった。しかし、2010年にSun MicrosystemsがOracle（オラクル）社に買収された後、Solarisの開発体制は大きく変化し、オープンソースプロジェクトも停滞した。Oracle社はSolarisの開発を継続したものの、Linuxの急速な普及やクラウド技術の台頭により、Solarisの市場での存在感は徐々に薄れていった。最終的にOracle社はSolarisの新規開発を事実上終了し、その歴史に幕を下ろした。Solaris 2.1 for x86の登場は、UNIXという強力なOSが、汎用的なPCプラットフォームに移植され、多様なハードウェア上で動作する可能性を示した、今日のITインフラの発展にも間接的に貢献した重要な一歩だったと言える。