Windows NT(ウィンドウズエヌティー)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

Windows NTは、マイクロソフトが開発したオペレーティングシステム（OS）のシリーズで、特にビジネス、サーバー、そして後のプロフェッショナル向けクライアントPC市場をターゲットにしていた。従来のMS-DOSを基盤とするWindows 3.xやWindows 95とは異なり、一から設計された32ビットのOSであり、その設計思想は安定性、セキュリティ、そしてネットワーク機能の強化に重点を置いていた。「New Technology」の略称を持つ通り、これまでのWindowsとは一線を画す、堅牢で信頼性の高い基盤を提供することを目指して開発された。初期のバージョンはWindows NT 3.1、Windows NT 3.5、Windows NT 3.51、Windows NT 4.0などがあり、それぞれワークステーション版とサーバー版が提供された。

Windows NTの中核は、その「NTカーネル」と呼ばれる部分にある。これはOSの心臓部であり、CPUやメモリ、デバイスなどのハードウェア資源を管理し、アプリケーションの実行環境を提供する。NTカーネルは、厳密なマイクロカーネルではないものの、その設計思想にはマイクロカーネルの利点を取り入れ、多くのOS機能がユーザーモードで実行されるように工夫された。これにより、一部のコンポーネントがクラッシュしてもシステム全体が停止しにくい、高い安定性を実現した。「ハードウェア抽象化レイヤー（HAL）」という独自の層を導入したことも大きな特徴である。HALは、OSの他の部分からハードウェアの違いを吸収する役割を果たす。これにより、Windows NTはx86アーキテクチャだけでなく、DEC Alpha、MIPS、PowerPCといった複数の異なるプロセッサアーキテクチャ上で動作することが可能となり、高い移植性を誇った。マルチタスク、マルチスレッド、マルチプロセッシングを標準でサポートし、複数のアプリケーションやタスクを同時に効率良く実行できる能力、そして複数のCPUを搭載したシステムで高いパフォーマンスを発揮できる能力を備えていた。メモリ保護機能も強化され、あるアプリケーションが不正なメモリアクセスを行っても、他のアプリケーションやOS自体に影響が及ぶのを防ぐ設計がなされた。

Windows NTで標準的に導入されたファイルシステムが「NTFS (New Technology File System)」である。FAT (File Allocation Table) ファイルシステムに代わり、NTFSは高い信頼性と豊富な機能を提供した。NTFSは、ジャーナリング機能を備えており、システムクラッシュや電源障害が発生してもファイルシステムの整合性を迅速に回復できる。これは、重要なデータを扱うビジネス環境において不可欠な機能であった。ファイルやフォルダに対して細かいアクセス権限（パーミッション）を設定できる「アクセス制御リスト（ACL）」をサポートし、ユーザーごとに読み取り、書き込み、実行などの操作を細かく制限できた。これにより、高度なセキュリティ要件を満たすことが可能になった。その他にも、ディスククォータ（ユーザーごとのディスク使用量制限）、ファイル暗号化、圧縮、ハードリンク、スパースファイルなど、現在のWindows OSでも使われている多くの先進的な機能がNTFSによって初めて導入された。

Windows NTの設計においてセキュリティは最優先事項の一つであった。OS全体にわたる堅牢なセキュリティモデルが構築された。各ユーザーアカウントには固有の「セキュリティ識別子（SID）」が付与され、これがシステムのアクセス制御の基本単位となる。ユーザーはグループに所属でき、グループに対してアクセス権限を設定することで、管理を簡素化できた。システムへのログオン、ファイルアクセス、システム変更などのイベントを記録する監査機能も充実しており、セキュリティポリシーの遵守状況を監視できた。これらのセキュリティ機能は、政府機関や金融機関といった高いセキュリティが求められる環境でWindows NTが採用される大きな理由となった。

Windows NTは、企業ネットワーク環境での利用を強く意識して設計された。TCP/IPプロトコルスタックを標準でサポートし、インターネットおよびイントラネット環境への接続が容易であった。特に「Windows NT Server」版は、ファイルサーバー、プリントサーバー、アプリケーションサーバーとしての役割を担い、今日のActive Directoryの前身となる「ドメインコントローラー」機能を提供した。ドメインは、複数のユーザーアカウント、コンピューター、リソースを一元的に管理するための論理的なグループであり、これにより大規模な企業ネットワークでも効率的な管理とセキュリティポリシーの適用が可能となった。ユーザーは一度ドメインにログオンすれば、ドメイン内の複数のリソースにアクセスできる「シングルサインオン」の基盤が築かれた。

アプリケーション互換性については、Windows NTは、従来のWindows 3.xアプリケーションを実行するためのWin16サブシステム、DOSアプリケーションを実行するためのNTVDM (NT Virtual DOS Machine) を提供した。さらに、OS/2やPOSIX (Portable Operating System Interface) アプリケーションを実行するためのサブシステムも搭載し、当時の多様な環境への互換性を確保しようとした。しかし、最も重要なのは、NTカーネル上で動作するネイティブな32ビットアプリケーションを開発するための「Win32 API」を提供したことである。これにより、開発者はWindows NTの持つ堅牢性や豊富な機能を最大限に活用したアプリケーションを作成できるようになった。

Windows NTは、ビジネスおよびサーバー市場においてマイクロソフトの存在感を確立した画期的なOSであった。その堅牢なアーキテクチャと先進的な機能は、その後の全てのWindows OSの基盤となっている。Windows NT 5.0として開発されていたバージョンは、最終的に「Windows 2000」と改称され、NTのブランド名を冠しない最初のバージョンとなった。これ以降、Windows XP、Windows Vista、Windows 7、Windows 8、Windows 10、そして現在のWindows 11に至るまで、クライアント向けWindows OSは全てWindows NTのカーネルアーキテクチャをベースにしている。同様に、Windows Server 2003以降のサーバーOSも全てNTカーネルを基盤としており、Windows NTが現代のITインフラストラクチャにおけるWindowsの地位を確立するための礎を築いたと言える。