【ITニュース解説】The Walls Don't Talk: How Stalefish Builds

Stalefishというソフトウェア開発スタジオは、その製品開発において「壁は語らない」というユニークな哲学を掲げている。これは、アプリがユーザーに直接話しかけたり、何かを指示したりすることなく、まるで部屋の壁のように、ただそこに存在し、ユーザーが自由にその空間を探索し、自分自身の意味を見出すことを促す設計思想を意味する。この哲学は、同スタジオが製品開発を進める中で自然と形成されてきた四つの原則に集約される。

一つ目の原則は「解釈抜きの分類」だ。これはCairnという自己追跡アプリの例でよく理解できる。Cairnは、ユーザーが自分の日々の行動や出来事を記録し、分類する機能を提供する。例えば、運動をした、頭痛がした、音楽の練習をした、といった具体的な出来事を記録できる。しかし、アプリはこれらのデータに対して、ユーザーに意味や解釈を押し付けない。一般的な習慣トラッカーのように、「今週は4回も飲酒を記録しました」といった通知を出したり、達成度を示すバッジを与えたりすることはない。Stalefishの製品は、ユーザーが自身の経験を整理するための「構造」を提供するが、その構造から導かれる解釈はユーザー自身に委ねる。システムエンジニアの視点で見ると、これはデータの収集と分類機能に徹し、そのデータから洞察を引き出すという、より高度な知的作業はユーザーの判断に任せるという設計判断と言える。ソフトウェアがユーザーに答えを与えるのではなく、ユーザーが自ら考えるための土台を作るアプローチである。

二つ目の原則は「宣言的ではなく環境的」だ。これは、アプリが情報をユーザーに「宣言的」に提示する（例えば、バッジ、バナー、新しい通知のカウントなど）のではなく、情報が「環境的」に存在し、ユーザーが意識せずとも自然とそこに気づけるようにすることを意味する。Cairnでは、怪我や旅行といった継続的な状態を示す際に、薄い色付きの帯や背景の淡い色、小さなカプセル状のチップといった目立たない視覚表現が用いられる。これらは、ユーザーが完全に無視してもアプリの機能が損なわれないように調整されている。システムエンジニアがユーザーインターフェース（UI）を設計する際、情報の「見せ方」は非常に重要だ。この原則は、ユーザーの注意を強制的に引きつけるのではなく、情報が背景としてそこにあり、ユーザーが必要な時にそれを見つけることができるようにすることで、より穏やかで邪魔にならないユーザー体験を目指す。アプリがユーザーに「語りかける」ことを避け、ユーザーが自らの意思で情報を発見する余地を残す設計と言える。

三つ目の原則は「語りかけない名前」である。これは、アプリ内の機能や概念に名前を付ける際に、物語性や感情を誘発するような言葉を避けるという考え方だ。Cairnで複数日続く状態を表現する機能について、当初は「Chapter（章）」という言葉が検討されたが、これは物語の語り手や読み順を暗示するため不適切とされた。代わりに採用されたのは「Terrain（地形）」という言葉だ。「Terrain」は、観察的で地質学的で無関心な印象を与え、データモデルが実際に表現するものを忠実に示す一方で、アプリがユーザーの物語を勝手に「書いている」かのような誤解を与えない。ソフトウェア開発において、変数名、関数名、クラス名といった命名は、その機能や役割を正確に、かつ誤解なく伝える上で極めて重要だ。この原則は、製品の語彙がユーザーに特定の感情を抱かせたり、特定の行動を促したりするマーケティング的な意図を持つことを避け、ユーザーが自由に自身の感情を抱く余地を残すことを重視している。

四つ目の原則は「AIは足場であり、語りかけない」だ。この原則は、ベッドタイムストーリーアプリSojournの開発から生まれた。Sojournの設計は、AIがユーザーに直接話しかけることを徹底的に避けるという一点に基づいている。AIは、物語の分岐、記憶、構成の整理といった裏方の役割を担い、「足場」として機能する。しかし、ユーザーがAIと直接対話することはなく、物語は人間によって構想され、編集され、そして別の人間（保護者など）によって読み聞かされる。つまり、暗闇の中で聞こえる声は、ユーザーが愛する人の声であり、AIの声ではない。近年のチャットボットや音声アシスタントのように、AIがユーザーと直接対話する製品が主流である中で、Stalefishはこれとは逆のクラスの製品を構築している。システムエンジニアがAIを製品に組み込む際、AIの役割を「表面」ではなく「基盤」として位置づけることで、人間同士の関係性や、ユーザー自身の整理された経験といった、ソフトウェアが支えるべき核となる価値を前面に出す設計思想だ。

これらの四つの原則は総じて「アンチ・エンゲージメント」という哲学を形成する。これは、一般的なアプリがユーザーを惹きつけ（エンゲージメント）、滞在時間を延ばしたり、特定の行動を促したりするために用いる解釈、宣言、物語化、直接対話といった手法をStalefish製品が避けることを意味する。Stalefishの製品は、ユーザーの注意を主張せず、ユーザーが自分自身の条件でデータを保持し、経験を整理するための「ツール」としての機能に徹する。これは単なる道徳的な立場ではなく、製品の構造そのものに関わる設計思想だ。

この原則が柔軟に適用される例として、Stalefishが開発中の風刺新聞アプリWayward Heraldが挙げられる。Wayward Heraldは、その内容が大声で、面白く、注意を引くように設計されており、一見すると「アンチ・エンゲージメント」に反するように見える。しかし、このアプリも同様に四つの原則を異なる形で保持している。例えば、各記者を分類するが、その記事の解釈はユーザーに委ねる。表面は活気があるが、トレンド記事欄やエンゲージメントメーター、コメント欄といったユーザーの反応を促す要素は存在しない。命名も「Herald（ヘラルド、告知者）」という新聞のコンセプト内にとどまり、自己について語りかけない。そしてAIは読者に直接話しかけず、記者が記事を投稿し、ユーザーが新聞としてそれを読む形をとる。この例は、原則が製品の具体的な「決定」とは異なり、製品が「何のためのものか」という本質的な問いに答えるものであることを示している。同じ原則からでも、製品の文脈に応じて、異なる、あるいは一見相反するような実装が導き出されることがあるのだ。

これらの原則は、Stalefishが今必要としているものに基づいており、将来的に新たな製品の開発を通じて五つ目の原則が生まれる可能性もある。Stalefishは、事前に「マニフェスト」として宣言するのではなく、製品開発の過程で自然に原則が形成され、それが製品に一貫した「形」として現れることを重視している。システムエンジニアにとって、これは単に機能要件を満たすだけでなく、ソフトウェアがユーザーにどのような体験を提供し、どのような価値観を伝えるのかという、より深い設計思想を追求することの重要性を示唆している。