【ITニュース解説】Nova Launcher’s founder and sole developer has left

Androidスマートフォンのホーム画面を自分好みにカスタマイズできる「ランチャーアプリ」の中でも、長年にわたり絶大な人気を誇ってきた「Nova Launcher」の将来が、極めて不透明な状況に陥った。その創業者であり、近年は唯一の開発者としてプロジェクトを支えてきたケビン・バリー氏が、親会社であるBranchを退社したことが明らかになったためである。この出来事は、単なる一開発者の退社という話にとどまらず、ソフトウェアの所有権、企業買収がプロダクトに与える影響、そしてオープンソースという概念の重要性など、システムエンジニアを目指す上で知っておくべき多くの示唆を含んでいる。

まず、Androidにおけるランチャーアプリの役割を理解する必要がある。ランチャーは、スマートフォンの「顔」とも言えるホーム画面やアプリアイコンの表示、アプリ一覧（ドロワー）の管理などを担うアプリケーションだ。AndroidはOSレベルでこのランチャー部分を自由に入れ替えることが許可されており、ユーザーはメーカー標準のホーム画面だけでなく、サードパーティ製のランチャーアプリをインストールして、見た目や操作性を根本から変更できる。Nova Launcherは、その中でも特に高いカスタマイズ性、軽快な動作、そして長年の安定したアップデートによって、世界中の多くのパワーユーザーから支持され続けてきた定番アプリであった。バリー氏が個人開発に近い形でスタートさせ、10年以上にわたってAndroidの進化と共に成長してきた、まさに魂のこもったプロダクトと言える。

この順風満帆に見えたNova Launcherの運命が大きく変わったのは、2022年に分析プラットフォーム企業であるBranchに買収されたことだった。当時、この買収はNova Launcherのさらなる発展のためのリソース確保と期待された側面もあったが、結果としてプロダクトの終わりへの序章となった。買収後、BranchはNova Launcherの開発チームのほぼ全員を解雇し、創業者であるバリー氏一人が開発を続けるという異例の体制となっていた。そして今回、そのバリー氏に対し、親会社であるBranchがNova Launcherの開発停止と、バリー氏が進めようとしていたオープンソース化の取り組みを中止するよう求めたことが、彼の退社に繋がったと報じられている。

ここで重要なのが「オープンソース」という考え方だ。オープンソースソフトウェア（OSS）とは、ソフトウェアの設計図にあたるソースコードを無償で公開し、誰でもその利用、複製、改変、再配布が自由にできるようにしたソフトウェアのことである。バリー氏がNova Launcherのオープンソース化を目指したのは、たとえ自分が開発から離れても、世界中の有志の開発者コミュニティの力によってプロダクトを存続させ、ユーザーが安心して使い続けられるようにしたいという思いがあったからだと推測される。ソースコードが公開されれば、親会社の方針とは無関係に、コミュニティがバグ修正や新機能の追加、新しいAndroidバージョンへの対応などを継続できる可能性があるからだ。

しかし、企業にとってソースコードは重要な知的財産であり、競争力の源泉でもある。Branchがオープンソース化を認めなかったのは、Nova Launcherのコードや技術が自社のビジネスに何らかの形で利用価値があると考えているか、あるいは単純に管理外のところでプロダクトが存続・発展することを望まなかったためだろう。企業による買収は、買収された側のプロダクトが親会社の戦略に組み込まれることを意味する。そして、その戦略に合致しない、あるいは収益性が低いと判断されれば、たとえユーザーに愛されているプロダクトであっても、開発が縮小されたり、終了させられたりすることは珍しくない。今回のNova Launcherの件は、開発者の情熱やユーザーの支持だけではプロダクトの運命をコントロールできないという、ビジネスの厳しい現実を象徴する事例となった。

唯一の開発者であったバリー氏が去った今、Nova Launcherの今後の公式なアップデートやセキュリティ修正、将来のAndroid OSへの対応は絶望的と言わざるを得ない。長年愛用してきたユーザーは、代替となる他のランチャーアプリを探す必要に迫られるだろう。この一件は、システムエンジニアを目指す者にとって、技術的なスキルだけでなく、自身が開発するソフトウェアやサービスが置かれているビジネス的な環境、特に所有権やライセンス、企業戦略といった側面を理解することの重要性を示している。自分が情熱を注いで作り上げたプロダクトが、ある日突然、自分のものではなくなる可能性は常にある。そうした現実の中で、エンジニアとしてどのようにキャリアを築き、プロダクトと向き合っていくべきかを考えさせられる、重い教訓を含んだニュースである。