【ITニュース解説】Apple’s using more recycled materials in its iPhones and watches

Appleが発表した新型スマートフォン「iPhone Air」において、リサイクル素材の利用が大幅に拡大されたことが明らかになった。特に注目すべきは、本体のフレームなどに使用されるチタンの実に80%がリサイクル由来のものである点だ。製品全体で見ても、重量ベースで35%がリサイクル素材で構成されており、これは前モデルであるiPhone 17の30%からさらに進んだ取り組みとなる。このニュースは、単に環境に配慮した製品が登場したというだけでなく、現代のIT業界、特にハードウェア製造における大きな技術的・社会的トレンドを象徴している。システムエンジニアを目指す上で、このようなハードウェアの背景にある思想や技術を理解することは、IT業界全体の動向を掴むために非常に重要である。

なぜAppleのような巨大IT企業が、これほどまでにリサイクル素材の利用に注力するのだろうか。その背景には、大きく分けて三つの理由が存在する。第一に、環境負荷の低減である。スマートフォンをはじめとする電子機器には、チタンやアルミニウム、銅、金、コバルトといった多様な金属資源が使用されている。これらの資源を新たに鉱山から採掘するプロセスは、大量のエネルギーを消費し、二酸化炭素を排出し、さらには採掘地域の自然環境を破壊するリスクを伴う。使用済みの製品からこれらの資源を回収し、再利用するリサイクルは、新たな採掘を抑制し、製品ライフサイクル全体での環境負荷を大幅に削減することに繋がる。第二の理由は、資源の安定確保とサプライチェーンの強靭化だ。特定の金属資源は、産出地域が一部の国に偏在している場合が多く、国際情勢や紛争によって供給が不安定になる地政学的リスクを常に抱えている。都市に存在する膨大な数の使用済み製品は「都市鉱山」とも呼ばれ、これらを資源の供給源とすることで、企業は外部環境の変化に強い、持続可能な調達網を構築することができる。第三に、企業の社会的責任とブランド価値の向上がある。現代の消費者は、製品の性能や価格だけでなく、その製品がどのようなプロセスを経て作られたのか、環境や人権に配慮しているかといった企業倫理にも強い関心を持っている。環境（Environment）、社会（Social）、企業統治（Governance）を重視する「ESG経営」は、投資家が企業を評価する上での重要な指標となっており、Appleのこうした取り組みは、環境問題に真摯に取り組む先進的な企業であるというブランドイメージを確立し、競争優位性を高める戦略の一環でもあるのだ。

リサイクル素材の利用率を高めることは、言うほど簡単なことではない。特に、製品の品質や性能に直結する素材において、高いリサイクル率を達成するには高度な技術力が不可欠である。リサイクルされた素材には、様々な不純物が混入する可能性がある。例えば、チタン合金を再生する際に、他の金属がわずかでも混ざると、本来の強度や耐久性、加工のしやすさが損なわれてしまう。iPhone Airでリサイクルチタンの使用率を80%にまで高められたという事実は、Appleが不純物を高精度で除去し、新品の素材と遜色のない品質を持つ再生素材を生み出すための、先進的な分離・精製技術や素材科学に関する深い知見を確立していることを示唆している。さらに、この取り組みは製造プロセスだけでなく、製品の回収から解体、素材の選別、そして再び製品に組み込むまでの一連の流れ、すなわち「サーキュラーエコノミー（循環型経済）」を実現するための精緻なサプライチェーン管理システムがあって初めて可能になる。どの製品からどのような素材がどれだけ回収できたかを追跡し、品質を管理し、製造ラインへ安定的に供給する。この複雑なプロセスを支えているのは、間違いなく高度なITシステムである。システムエンジニアの仕事は、アプリケーションやインフラを構築することだけではない。こうした製造業の現場において、サプライチェーンを最適化したり、素材のトレーサビリティ（追跡可能性）を確保したりするためのシステム開発もまた、重要な役割の一つとなる。将来、製造業のクライアントを担当するシステムエンジニアは、CO2排出量の可視化やリサイクル素材の管理といった、サステナビリティに関する要件をシステムに実装することを求められる場面が増えていくだろう。

Appleの今回の発表は、高性能な新製品の登場という側面以上に、テクノロジー企業が地球環境や社会の持続可能性といかに向き合っていくかという、より大きな文脈の中で捉えるべき出来事である。ハードウェアの製造プロセスにおける環境配慮は、データセンターの省電力化や、ソフトウェアのアルゴリズム改善による消費電力削減といった「グリーンIT」の取り組みと軌を一つにするものだ。IT業界全体が、製品やサービスの開発から廃棄に至るまでの全ライフサイクルを通じて、環境負荷を低減する方向へと舵を切っている。システムエンジニアを目指す者として、自分が開発するシステムが社会や環境にどのような影響を与えるのかという視点を持つことは、今後ますます重要になる。ハードウェアの素材という一見縁遠いテーマも、サプライチェーン管理システムや企業のESG経営を支えるITインフラといった形で、ソフトウェア開発の世界と密接に繋がっているのである。このニュースは、これからの技術者に求められる広い視野と社会的責任について考える良い機会を与えてくれる。