H.323(エイチサンニーイチサン)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

H.323は、国際電気通信連合の電気通信標準化部門であるITU-Tによって勧告された、IPネットワーク上で音声、映像、データをリアルタイムに送受信するためのプロトコル群の総称である。アンブレラ標準とも呼ばれ、単一のプロトコルではなく、通信に必要な複数のプロトコルを体系的にまとめた規格である。主にIP電話やビデオ会議システムで利用され、異なるメーカーの機器間でも相互に通信できることを目的として策定された。元々は信頼性の高いLAN環境での利用を想定して設計されたが、インターネットの普及とともに、WAN越しの通信にも広く応用されるようになった。その歴史は古く、VoIP（Voice over IP）技術の草創期から存在する代表的な規格の一つであり、特に企業向けのビデオ会議システムや通信事業者のネットワークにおいて豊富な導入実績を持つ。後発のSIPと比較されることが多いが、H.323はより多機能で厳格な仕様となっている点が特徴である。

H.323の詳細を理解するためには、その構成要素と通信の流れを把握することが重要である。H.323ネットワークは、主に四つの論理的なコンポーネントから構成される。第一に「端末（Terminal）」であり、これはユーザーが直接操作するクライアント機器を指す。PC上で動作するソフトウェア、IP電話機、ビデオ会議専用機などがこれにあたり、音声や映像の送受信を行う通信の終端点となる。第二に「ゲートウェイ（Gateway）」である。これはH.323ネットワークと、公衆電話網（PSTN）やISDNのような異なる種類のネットワークとの間で通信を中継する役割を担う。例えば、IP電話から一般の固定電話や携帯電話へ発信する際に、信号形式やプロトコルの変換を行うのがゲートウェイである。第三に「ゲートキーパー（Gatekeeper）」であり、これはH.323ネットワークにおける司令塔のような役割を持つ最も重要なコンポーネントである。ゲートキーパーは、端末の登録管理、電話番号や別名からIPアドレスへの変換を行うアドレス解決、ネットワークの帯域を監視して新たな通話を許可するか判断するアドミッション制御、通話の接続・切断を管理する呼制御シグナリングの仲介など、ネットワーク全体を一元的に管理・制御する機能を提供する。第四の構成要素は「MCU（Multipoint Control Unit）」で、多地点会議制御装置とも呼ばれる。三つ以上の端末が同時に参加する多地点会議を実現するために不可欠な装置であり、各端末から送られてくる音声や映像のストリームを混合・合成し、会議参加者全員に再配信する役割を持つ。

これらの構成要素が連携するために、H.323では複数のプロトコルが定義されている。呼制御（通話の接続や切断の管理）には、主にH.225.0が用いられる。H.225.0は、さらに二つの機能に分けられる。一つはRAS（Registration, Admission, and Status）シグナリングで、端末とゲートキーパー間の通信に使われ、端末の登録や通話許可の要求などを行う。もう一つは呼シグナリングで、これは公衆網で使われるQ.931というプロトコルをベースにしており、端末間の通話の確立や切断といったメッセージのやり取りを担う。通話が接続された後には、H.245という制御プロトコルが使用される。H.245は、通話で使用する音声や映像のコーデック（圧縮・伸張方式）の種類や、データを送受信するためのポート番号といった、メディア通信に関する能力（キャパビリティ）を端末間で交換し、合意を形成する役割を持つ。そして、実際に音声や映像といったメディアデータを伝送するためにはRTP（Real-time Transport Protocol）が用いられる。RTPは、データをパケット化し、シーケンス番号やタイムスタンプを付与することで、リアルタイム性を確保する。さらに、RTPによるデータ転送の品質を監視し、パケットロスや遅延などの情報を交換するためにRTCP（RTP Control Protocol）が併用される。

H.323の基本的な通信フローは、まず端末が起動時にゲートキーパーに自身を登録することから始まる。発信側端末が通話を開始しようとすると、ゲートキーパーに通話の許可を求め、宛先情報を送信する。ゲートキーパーは宛先のIPアドレスを解決し、帯域に空きがあれば通話を許可する。その後、発信側端末と着信側端末の間でH.225.0呼シグナリングによる接続処理が行われる。接続が確立すると、次にH.245を用いてメディアに関するネゴシエーションを行い、双方が利用可能なコーデックなどを決定する。この交渉が完了して初めて、RTPによる実際の音声・映像データの送受信が開始される。

H.323は、その複雑さからファイアウォールやNAT環境下での利用が難しいという課題を持つ一方で、ゲートキーパーによる集中管理が可能であるため、大規模で管理されたネットワークにおける信頼性や安定性が高いという利点がある。近年、よりシンプルでWeb技術との親和性が高いSIPが主流となりつつあるが、既存の多くの通信インフラでは依然としてH.323が稼働しており、システムエンジニアが理解しておくべき重要な技術の一つであり続けている。