【ITニュース解説】Microsoft doubles down on small modular reactors and fusion energy

現代のIT社会は、人工知能（AI）技術の急速な進化によって大きな変革期を迎えている。大規模言語モデルや画像生成AIなど、高度なAIを動かすためには、膨大な計算能力が必要不可欠である。そして、その計算を担うのが、世界中に設置された巨大なデータセンターだ。しかし、このAIの発展は、深刻な課題をもたらしている。それは、データセンターが消費する電力の爆発的な増加である。システムエンジニアを目指す上で、私たちが利用するITサービスがどのような物理的基盤の上で成り立っているのか、特にそのエネルギー問題について理解することは極めて重要だ。

このような状況の中、IT業界の巨人であるMicrosoftが、データセンターの未来の電力源として、ある大胆な一歩を踏み出した。同社は、原子力の平和利用を推進する国際的な組織「世界原子力協会」に加盟したのである。これは、Microsoftが自社のデータセンターを支えるエネルギーとして、本格的に原子力の活用を検討し、その中でも特に「小型モジュール炉（SMR）」と「核融合エネルギー」という次世代技術に注力していくという強い意志の表れである。

なぜ今、Microsoftは原子力に注目するのだろうか。同社は以前から、事業活動で消費する電力をすべて再生可能エネルギーで賄うという目標を掲げ、太陽光発電や風力発電への投資を積極的に進めてきた。しかし、これらの再生可能エネルギーには大きな課題がある。それは、天候に左右されるため、電力の供給が不安定になりがちであるという点だ。24時間365日、安定稼働が求められるデータセンターにとって、夜間や風のない日には発電できないという特性は大きな弱点となる。AIの需要増大により、もはや太陽光や風力だけでは、安定的かつ大量の電力を確保することが困難になってきたのだ。そこで、天候に左右されず、24時間安定して大量の電力を供給できるカーボンフリーな電源として、原子力が再び脚光を浴びているのである。

Microsoftが注目するのは、従来の巨大な原子力発電所ではない。一つは「小型モジュール炉（SMR: Small Modular Reactor）」と呼ばれる技術だ。これは、その名の通り、従来の原子炉よりもはるかに小型化された原子炉である。最大の特徴は、主要な部品を工場で規格化して生産し、建設現場でモジュールを組み合わせるように設置できる点にある。これにより、建設期間が大幅に短縮され、コストも削減できると期待されている。また、小型であるため、冷却などが容易になり、安全性も向上するとされる。データセンターの近くなど、電力が必要な場所に分散して設置することも可能になるため、送電ロスも少なくなる。Microsoftは、ビル・ゲイツ氏が設立したSMR開発企業TerraPower社と提携し、この技術の実用化を後押ししている。

もう一つ、さらに未来の技術としてMicrosoftが投資しているのが「核融合エネルギー」だ。現在の原子力発電は、ウランなどの重い原子の核が「分裂」する際に発生するエネルギーを利用している。これに対し、核融合は、太陽が輝き続ける原理と同じで、水素などの軽い原子の核同士を高温高圧の状態で「融合」させることで、莫大なエネルギーを取り出す技術である。核融合には、核分裂に比べていくつかの大きな利点がある。まず、燃料となる重水素などは海水からほぼ無尽蔵に採取できる。そして、発電過程で二酸化炭素を排出しないのはもちろん、核分裂で問題となる高レベル放射性廃棄物を原理的に排出しない。さらに、反応を維持するのが非常に難しいため、万が一異常が発生しても反応は自然に停止し、暴走する危険性がない。これらの利点から「夢のエネルギー」と呼ばれているが、実用化にはまだ多くの技術的課題が残されている。しかし、Microsoftは極めて野心的な目標を掲げ、核融合スタートアップ企業のHelion社と、2028年までに世界初の商用核融合発電所から電力供給を受けるという契約を結んでいる。これが実現すれば、エネルギーの歴史における画期的な出来事となるだろう。

Microsoftが目指す最終目標は「24/7 カーボンフリーエネルギー」の達成、すなわち、1年365日24時間、事業活動で消費する電力のすべてを、常にカーボンフリーなエネルギー源で賄うことだ。太陽光や風力といった変動するエネルギー源を、SMRや核融合のような安定したベースロード電源で補完することによって、この目標を達成しようとしている。この動きはMicrosoft一社にとどまらない。GoogleやAmazonといった他の巨大テック企業も、AIの普及による電力需要の急増という共通の課題に直面しており、クリーンで安定したエネルギー源の確保にしのぎを削っている。AI時代におけるデータセンターの持続可能性は、IT業界全体の最重要課題となっているのだ。

システムエンジニアを目指す者として、サーバーやネットワーク、ソフトウェアの知識を深めることはもちろん重要だ。しかし、それらの技術がどのような物理的なインフラと、それを支えるエネルギーによって成り立っているのかを理解することも、これからの時代には不可欠となる。Microsoftの原子力への挑戦は、AIとエネルギーという、現代社会の根幹をなす二つのテーマが密接に結びついていることを象徴している。ITインフラの未来を考える上で、エネルギー問題は避けて通れない重要な視点なのである。