【ITニュース解説】Space DOTS raises $1.5M seed round to provide insights on orbital threats

近年、世界中で人工衛星の打ち上げが急増し、地球の周りの軌道上はかつてないほど混雑している。この状況は、宇宙開発における新たなリスクを生み出している。役目を終えた衛星やロケットの破片である「スペースデブリ（宇宙ゴミ）」との衝突、そして太陽から放出される高エネルギー粒子などの「宇宙放射線」による電子機器への影響だ。これらは「軌道上の脅威」と呼ばれ、稼働中の人工衛星や将来の宇宙船にとって深刻な問題となっている。このような課題を解決するため、IT技術を活用する新しい企業が登場した。その一つが、2022年に設立されたスタートアップ企業「Space DOTS」である。同社は最近、事業の初期段階の資金として150万ドル（日本円で約2億円以上）を調達したことを発表した。これは「シードラウンド」と呼ばれる投資段階で、将来有望な技術やアイデアを持つ企業が、製品開発やチーム構築を本格化させるために得る最初のまとまった資金である。Space DOTSは、この資金をもとに、軌道上の脅威から衛星などを守るためのソリューション開発を加速させる。

Space DOTSが提供するのは、物理的なセンサーそのものではなく、そこから得られるデータを活用するための「ソフトウェアプラットフォーム」である。このプラットフォームは、人工衛星の製造業者や、実際に宇宙で衛星を運用する事業者向けに設計されている。彼らの目的は、宇宙空間で何が起きているかを正確に把握し、事前にリスクを検知・回避することで、宇宙での活動全体の安全性を高めることにある。具体的には、プラットフォームは大きく二つの機能を持つ。一つ目は、様々なデータの収集だ。衛星に搭載されたセンサーから送られてくる、宇宙放射線の強さや種類、微小なデブリが衝突した際の衝撃、衛星の姿勢や温度の異常な変化といった多種多様なデータをリアルタイムで集約する。二つ目は、収集したデータの分析と可視化である。集められた膨大な生データは、そのままでは人間が理解するのが難しい。そこでプラットフォームがデータを解析し、「軌道上の異常」として検知する。例えば、「特定のエリアで放射線量が急上昇している」あるいは「衛星の挙動にこれまで見られなかったパターンが現れた」といった情報を特定し、運用者が直感的に状況を把握できるような画面で警告を発する。これにより、運用者は問題が発生する前兆を掴んだり、万が一故障が起きた際の原因究明を迅速に行ったりすることが可能になる。これは、自動車に搭載された各種センサーがエンジンの異常やタイヤの空気圧低下を検知してドライバーに知らせる仕組みを、より高度かつ大規模に宇宙空間で実現するものと考えることができる。

このようなシステムは、システムエンジニアが活躍する技術領域と深く関わっている。まず、宇宙という極限環境から送られてくる膨大なデータを、途切れることなく確実に受信し、保存するための頑健なデータ基盤の構築が不可欠だ。これには、大規模なデータを高速に処理できるデータベースの設計や、24時間365日安定稼働するサーバーインフラの構築・運用スキルが求められる。また、収集したデータを分析し、意味のある知見を引き出すためのソフトウェア開発も中心的な役割を担う。異常検知アルゴリズムの実装や、機械学習を用いて将来のリスクを予測するモデルの開発などがこれにあたる。さらに、分析結果をユーザーである衛星運用者などに分かりやすく提示するためのWebアプリケーションやダッシュボードの開発も重要である。これらを実現するためには、プログラミング言語の知識はもちろん、クラウドコンピューティングの活用も鍵となるだろう。Amazon Web Services (AWS)やGoogle Cloud Platform (GCP)といったクラウドサービスを利用すれば、膨大な計算リソースやストレージを必要な時に必要なだけ確保でき、効率的なシステム開発と運用が可能になる。加えて、地球の地上局と宇宙の衛星との間でやり取りされるデータを守るための、高度なネットワーク技術とサイバーセキュリティ対策も欠かせない。Space DOTSのような企業の取り組みは、宇宙開発がもはやロケットやハードウェアだけの世界ではなく、ソフトウェアとデータサイエンスがその成否を左右する重要な要素となっていることを示している。システムエンジニアを目指す者にとって、宇宙という新たなフロンティアは、自身のスキルを活かし、人類の活動領域を広げるという壮大な挑戦に貢献できる、非常に魅力的な分野と言えるだろう。