【ITニュース解説】The best VPN deals: Get up to 88 percent off ProtonVPN, ExpressVPN, Surfshark and more

VPNとは、Virtual Private Network（仮想プライベートネットワーク）の略称で、インターネット上での通信を安全に保つための技術だ。普段、私たちがウェブサイトを閲覧したり、動画を視聴したりする際のデータ通信は、インターネットサービスプロバイダ（ISP）を介して行われている。この通信経路は、第三者による覗き見や、利用者の活動の追跡といったリスクを伴うことがある。VPNは、このようなリスクから利用者を守るために、インターネット上に「仮想的なトンネル」を構築し、その中でデータを暗号化して送受信する仕組みを提供している。

VPNを利用する主なメリットはいくつかある。一つは、オンライン上での匿名性を高め、プライバシーを保護できることだ。これにより、広告主やその他の追跡者からインターネット上での行動履歴を隠し、個人情報が収集されるのを防ぐことができる。もう一つは、仮想的な位置情報を変更できる点だ。VPNサーバーを介してインターネットに接続すると、あたかもそのサーバーが設置されている場所に自分がいるかのように見せかけることができる。例えば、日本にいながらアメリカのVPNサーバーを経由すれば、アメリカ国内でしかアクセスできないストリーミングサービスやウェブコンテンツを利用することも可能になる。

VPNサービスを契約する際には、いくつかの注意点がある。多くのVPNプロバイダは、長期間の契約を結ぶ利用者に大きな割引を提供している。これは、月額料金を比較すると、1ヶ月ごとの契約よりも2年や3年といった長期契約の方が、月あたりの費用が大幅に安くなるという仕組みだ。一括で支払う初期費用は高くなるが、長期的に見ればお得になるため、多くの利用者がこの長期契約割引を利用している。しかし、一度長期契約を結ぶと、途中で解約するのが難しい場合や、返金ポリシーが限定的である場合もあるため、契約前にはサービス内容や契約条件をよく確認する必要がある。

市場には多種多様なVPNサービスが存在し、それぞれが異なる特徴や機能を提供している。 NordVPNは、高速な通信速度とデータの漏洩を防ぐ強力なセキュリティ機能で知られている。仮想的な位置の変更も得意で、接続も素早く行える。以前提供されていたMeshnet機能は終了したが、Torネットワークに直接接続できるサーバーなど、高度なセキュリティ機能も引き続き提供している。NordVPNには「Basic」と「Plus」のプランがあり、「Plus」プランでは、広告やトラッカーをブロックする機能、マルウェア感染からデバイスを守る機能、パスワード管理ツールのNordPass、そして個人情報がデータ漏洩していないかをダークウェブでスキャンする機能などが追加され、より広範なセキュリティ対策が可能となる。

ExpressVPNは、特にVPNを初めて使う初心者におすすめのサービスだ。使いやすいアプリとウェブサイトを提供しており、様々なプラットフォームでスムーズに利用できる。通信速度への影響も少なく、多くのテストで仮想位置の変更に成功している信頼性の高いサービスだ。通常は比較的高価な部類に入るが、割引期間中に契約すればお得に利用できる。ExpressVPNも「Basic」と「Advanced」のプランがあり、「Advanced」プランでは、同時接続台数の増加、パスワードマネージャーのExpressVPN Keys、高度な広告・トラッカーブロック、ID保護機能、そして専用ルーターのAirCoveの割引などが提供され、さらに充実した機能が利用できる。

Surfsharkは、最新の技術を取り入れた先進的な機能が特徴だ。サーバーネットワークが密接に連携しているため、IPアドレスを頻繁に自動で変更することで追跡を困難にする機能や、通信経路の入り口と出口のサーバーを自分で選べる「ダブルホップ接続」など、高度なプライバシー保護機能を持つ。ダウンロード速度への影響もほとんど感じられない。Surfsharkには「Starter」と「One」のプランがあり、「Starter」はVPNの基本的な機能全てを含む。「One」にアップグレードすると、デバイスをマルウェアから守るSurfshark Antivirus、個人情報がデータ漏洩に巻き込まれた場合に通知するSurfshark Alert、安全な検索機能、代替ID作成機能といったVPN以外のセキュリティツールも利用できるようになる。さらに上位の「One+」プランではデータ削除サービスも含まれるが、費用対効果は個々のニーズによって検討が必要だ。

CyberGhostは、その優れた自動化機能が特筆される。Smart Rulesシステムを使用すると、特定のWi-Fiネットワークに接続した際に、VPNを自動でオン/オフしたり、利用者に動作を確認するメッセージを表示させたりといった設定を細かく行うことができる。また、ストリーミングに最適化されたサーバーも提供しており、動画コンテンツをより高品質で安定して視聴するのに役立つと評価されている。

**Private Internet Access（PIA）**は、非常に手頃な価格でありながら多機能なVPNとして人気がある。独自のDNSサーバー、広告ブロッカー、そしてCyberGhostに匹敵する自動化機能を備えている。月額換算で非常に安価な長期契約プランが魅力だが、利用中にインターネット速度が不安定になることがあるという報告もあるため、この点は留意する必要がある。

hide.meは、無料版VPNとしても高い評価を受けているサービスだ。有料プランにアップグレードすると、シンプルで分かりやすいインターフェースと堅牢なサーバーネットワークを提供し、初心者でも使いやすいVPNとしておすすめできる。提供される機能と品質を考えると、コストパフォーマンスは非常に高いと言える。

お得なVPN契約を見つけるためには、単に割引率の高さだけでなく、いくつかのポイントを考慮に入れるべきだ。ほとんどのVPNプロバイダが通年で長期契約割引を提供しているため、本当に良いディールを見つけるには、季節ごとの特別セール、学生割引、あるいは特定のウェブサイトや媒体向けの限定クーポンなどに注目すると良い。また、多くのプロバイダが最初の契約期間に数ヶ月間の無料期間を追加して、月額料金をさらに安く見せる手法を用いることがあるが、この無料期間は通常、契約更新時には適用されない。さらに、最初の長期契約と同じ期間で更新できない場合もあり、例えば2年契約が終了した後に1年契約しか選べないといったケースもある。そのため、長期的にVPNの利用を考えている場合は、最初の契約期間が終了した後の更新料金がどのくらいになるのかを事前に確認し、自身の予算に合っているかを慎重に検討することが重要だ。

まとめると、VPNはインターネット上でのセキュリティとプライバシーを確保するための強力なツールであり、多様なサービスが提供されている。各サービスの機能や価格、契約条件をよく比較検討し、自身の利用目的や予算に最適なVPNを選ぶことが、安全で快適なインターネットライフを送る上で不可欠となる。長期契約の割引は魅力的だが、契約の細部まで確認し、賢く選択することが求められる。