【ITニュース解説】OxyCollect: The Pokémon Go of plastic litter tracking. Snap. Track. Collect.

OxyCollectは、市民が参加してプラスチックごみの収集と記録を行う、新しい形の環境保護アプリケーションである。このプロジェクトの最大の特徴は、参加者のプライバシーを最先端の技術で徹底的に保護する点にある。従来の多くの市民科学プロジェクトでは、活動の信頼性を担保するために参加者の位置情報や個人情報がある程度必要とされたが、OxyCollectは完全な匿名性を保ちながら、信頼性の高い環境データを収集するという、これまで困難とされてきた課題を解決している。

このシステムの核となる技術は「ゼロ知識証明」と呼ばれるものだ。ゼロ知識証明とは、ある情報を持っているという事実を、その情報の内容自体を一切相手に明かすことなく証明できる、高度な暗号技術である。例えば、「秘密の合言葉を知っている」という事実を、合言葉そのものを教えずに証明するようなものだと考えられる。OxyCollectではこの技術を応用し、ユーザーが「特定のエリアでごみを拾った」という事実を、ユーザーの正確な位置情報や個人情報を一切サーバーに送信することなく、暗号学的に証明する。これにより、活動記録はシステムによって検証可能でありながら、誰がどこで活動したのかは完全に秘匿される仕組みが実現されている。

プライバシー保護は、ゼロ知識証明以外にも複数の仕組みによって実現されている。まず、位置情報に関しては、スマートフォンのGPSが取得した正確な座標をそのまま記録するのではなく、１キロメートル四方といった広範囲の「プライバシーゾーン」という単位に変換して扱う。これにより、個人の詳細な移動履歴が追跡されるリスクをなくしつつ、どのエリアにごみが集中しているかというマクロなデータマップを作成することが可能になる。また、投稿されるごみの写真も、プライバシーを保護するための工夫が凝らされている。撮影された画像データは、サーバーにアップロードされる前にユーザーの端末上で「ハッシュ化」という処理が施される。ハッシュ化とは、データを元に戻すことが不可能な固定長の文字列に変換する技術であり、これにより、サーバー管理者は元の写真を見ることなく、同じ写真が二重に投稿されていないかを検証できる。さらに、ごみの種類を判別するAIも、ユーザーの端末内で動作する「クライアントサイドAI」を採用しており、個人が特定されうる画像データがサーバーに送信されるのを防いでいる。

OxyCollectは、環境保護活動へのインセンティブとして、独自のトークンによる報酬システムを導入しているが、これもまた匿名性を徹底している。参加にあたって、メールアドレスやユーザー名などのアカウント登録は一切不要だ。各ユーザーには、個人情報とは紐付かない暗号学的なウォレットが自動的に割り当てられる。このウォレットの管理には、一般的に暗号資産で利用される「リカバリーフレーズ」という仕組みが用いられる。これは１２個の英単語からなる秘密のフレーズで、ユーザー自身が安全に保管する。万が一スマートフォンを紛失した場合でも、このフレーズさえあれば、新しい端末から自分のウォレットと報酬を復元できる。報酬の受け取りから管理まで、すべてのプロセスで個人情報が介在しない設計となっている。このアプリケーションは、ユーザーが直接操作する画面部分であるフロントエンド、サーバー側でデータを処理するバックエンド、そしてプライバシーを守るための特殊な暗号技術で構成されている。これらは現代のWeb開発で広く使われている技術であり、堅牢でプライバシーを重視したシステムを実現している。

OxyCollectが提示する技術は、単なる環境保護アプリにとどまらない大きな可能性を秘めている。例えば、政府による監視が厳しい地域に住む市民が、個人を特定されるリスクを負うことなく環境汚染の実態を告発したり、身分証明書を持たない人々が社会貢献活動を通じて報酬を得たりすることが可能になる。これまで、活動の信頼性を確保するためにはある程度の個人情報の開示が不可欠だと考えられてきた。しかしOxyCollectは、ゼロ知識証明などの最先端技術を用いることで、データの「透明性」と個人の「プライバシー」という、相反すると考えられてきた二つの要素を両立できることを証明した。このアプローチは、今後の市民参加型プロジェクトやデータ収集プラットフォームのあり方に大きな影響を与える画期的な事例と言えるだろう。